完全なる無糖

完全なる無糖

　闇の壇上、スポットライトに浮かび上がったのは、人の頭の倍ほどのガラスボウルであった。

「皆様」

　上方からの光が、さらに一人の男を照らし出した。上質な白スーツ姿で微笑みつつ、大きな水差しを高く掲げている。

「これが、世界が変わる瞬間です」

　水差しから、透明な液体がボウルに注がれる。

　一呼吸の間。

　光が、不意に満ちた。赤、青、黄――ホールが色彩の輝きで溢れる。

　目が慣れた聴衆が、壇上へ視線を戻せば、男の背後に巨大なネオンサインがあった。

　――クリーンエネルギーの世界へようこそ！（Welcome to the World of CLEAN ENERGY!）

「この照明の使用電力は、純粋に壇（ステージ）上だけで供給されています。すなわち弊社の新素材『糖質熱量抽出ガラス』と、わずか１リットルの砂糖水で」

　誇りの色に満ちた声を、男は張り上げた。

「この素材は、人類をエネルギーの呪縛から解放します。化石燃料も水素ももう必要ない。自然界にあふれる糖だけでいい。我々は無限のエネルギー源を手に入れたのです！」

　聴衆から万雷の拍手があがった。

　◆

　十年が経った。

　佐藤希（さとうのぞみ）は、その日も職場――東都大学工学部材料化学科の研究室へ向かっていた。

　北東都駅のホームへ着けば、一分の誤差もなく電車が滑り込んでくる。大きな窓から見える車内に、人はまばらだ。時差出勤の恩恵を感じつつ乗り込む。

　車体の内側では、天井にも床にもガラスが張られ、中の液体の流れが見える。いまどきの電車はパンタグラフなど備えていない。糖をエネルギーに変換する特殊ガラスへ、砂糖水を流してやるだけでよい。それで十分な電力が得られる。

　電車に限らず、いまや世界のすべてが「糖質熱量抽出ガラス」のエネルギーで動いている。化石燃料など、よほどの発展途上地域でしか使われていない。それも技術発展と共に消えていくだろう。

　だが、それでいいのか――

　天井の、床の、ガラス窓の隅に見えるＣＥ（クリーンエナジー）社のロゴを、希（のぞみ）は苦々しくにらんだ。

　◆

　研究室へ着き、希（のぞみ）はさっそく解析機器の記録を確かめた。計器は予想通りの結果を示していた。

「……やっぱり」

　ＣＥ（クリーンエナジー）社製の糖質熱量抽出ガラスは、故意に出力が落とされているのではないか――研究者として、長く抱いていた疑念だった。

　ＣＥ社はもちろん当該技術の特許を取得しているし、大量生産手法や重要部分の組成も企業秘密として秘匿している。だから社内の人間以外、詳細な技術情報を知ることはできない。だが研究者としての勘が真実へ導いてくれた。彼らは故意に、質が低いものを世界へ売りつけている。

　だが、なんのために？

　おそらくは販売量を増やすためだろうと、希は推測した。出力が半分なら、同量のエネルギーを得るための素材量は、単純に考えて倍になる。つまり、より多くの糖質熱量抽出ガラスを売ることができる。

　許しがたいと、希は思う。

　糖質熱量抽出ガラスの供給は、初期開発時以来ＣＥ社が独占し続けている。つまり世界のエネルギーは、現状、いち私企業に握られている。その地位を利用して、彼らは濡れ手に粟のぼろ儲けを続けているのだ。

　だから打破したい。研究者の立場からなら、不可能ではないはずだ。

「……出力効率、少なくとも数倍には強化できる。非接触での変換も、不可能ではないはず」

　非接触――つまり、離れた場所の素材からでも糖を吸収し、数倍以上の効率でエネルギー化できる。それが、希の見立てであった。

「作るか。……サンプル」

　希はひとりごちた。

　特許はＣＥ社が持っている。企業の協賛は望めない。だが、派手なパフォーマンスと共に真実を暴けば、少なくとも世間の耳目は集まるはずだ。

　世界を変えたい。十年前、ＣＥ社の前ＣＥＯがしたように。

　大きく息を吐き、希は「真の」糖質熱量抽出ガラスを制作すべく、実験計画を練り始めた。

　◆

　半年が経った。

　北東都駅のホームに、動くものは何もない。止まった電車の内壁に、燃料の砂糖水はもはや流れていない。

　あの日――東都大学工学部材料化学科の研究室で実験が完成した日、すべては変わった。

　最初に影響を受けたのは、担当研究者の佐藤希だった。人の姿を失い、白衣だけを残して崩れ去る彼女を、同僚は救おうと近づき、同様に崩壊した。

　原因が、強化型「糖質熱量抽出ガラス」だと判明した頃には、すでに手遅れだった。

　直接接触していない物体からも、数倍の出力で糖を吸収し始めたガラスは、生物の遺伝情報を保持するＤＮＡからも構成要素の糖（デオキシリボース）を吸収した。ＤＮＡは崩壊し、すべての生物は遺伝情報を喪失した。

　さらに、周囲の量産型「糖質熱量抽出ガラス」が、強化型ガラスと共振を始めた。世界に満ちるガラスが覚醒し、強化型ガラスと同等の出力効率で糖を変換し始め――

　ホームに風が吹いた。何週間前のものかわからないハンバーガーの包み紙が、かすかな音と共に宙に舞った。

　土に還ることはない。地中のバクテリアさえもＤＮＡを失い、この世から消えてしまったのだから。

　いまや、世界は変わった。

　完全なる無糖の世界、すなわち何も生きられない世界へと。

【了】