伏見の鬼

第6話

　夜の帳が降りている。

　三日月がさらに伏し目がちに天にありて、幾分は足元の助けになっていた。先日よりも温（ぬる）い風が、大北山から吹き降ろしている。

　総司は五条色街をそぞろ歩きしている。

　昨日と相違点は、隊服を着流している。

　彼はその染め物羽織を好んではいない。

　弥生に上洛して程なくして、会津藩の支度金により麻の染羽織が支給されている。話によると清河八郎の言により、赤穂浪士の歌舞伎衣装を元に設あつらえられたという意匠である。

　出自がそれであるだけに、街頭では目を引く。

　しかも悪い風聞まで付いてきている。

　卯月初めのことである。

　芹沢鴨の誘いで、神道無念流の師である近藤勇が躓（つまづ）きを起こした。壬生浪士隊の入り金の見通しが立たぬために、大阪平野屋から百両の押し借りを、卸し立ての隊服で行っている。

　首尾よく進めて上機嫌で屯所に帰宅した近藤を、弟子であるはずの土方歳三が、激しい口調で窘たしなめた。

　町人より金子を召すのに、義はあるのか、と。

　それは近藤の口癖の模倣でもあり、反駁の余地もなし、ただ項垂（うなだれ）て彼の言葉をとくと聞いた。

　むしろ近藤の懐の広さだと、却って総司は思う。

　その後は兄さぁは掌を返して、女子衆を騒がせる流し目で微笑した。

「仔細判ればそれはよし。非礼についてはお詫び致します。なに平野屋には、たっぷりと利子をつけて返せば良きこと」

　と彼は心根に事の納め処を持ちながら、師の不義理を糺（ただ）したのである。その後に商人に利子払いを能くしておけば、師の顔は殊更に立つ。恐らく彼はその次の手を打っているのであろう。

　経世の理（ことわり）は、兄さぁは体得している。

　若輩の頃に丁稚奉公に出ていたのだ。

　おれには、そのような手筈は無理だ。

　総司はただ目前の獲物を追い込むのみである。

　先と同じ妓楼を選んだ。

　登楼にも手順は不要だ。

　総司は引手茶屋を介さずに直づけでゆく。緋色の暖簾の影にいる若衆に手間賃だけを握らせるのみだ。直づけは娼妓の容姿や年頃は選べない。そっちの技量においても、だ。

　若衆は下卑た表情を浮かべていたが、浅黄色の段だら染付の隊服を見て、それが凍り付くのを感じた。

　この隊服にもう悪名が付いている。

　平野屋の件だけではないのだろう。

　かの芹沢鴨が若手を連れて豪遊しているとも聞く。その支払いがいかがであるかをその表情が物語る。

「今日は初会（はつかい）でございまっか。さすれば張見世の間でお好みをお選びでっか」

「いや、既に馴染みがおる」

　と口籠り、あの娼妓の源氏名を告げた。

　ひっと若衆が口走り、怯えるように左右を見た。

「不都合か」

「先ほどもう先の客がお上がりに。さすれば急ぎ別の花を」

「構わぬよ。その者には仔細がある。ここで待たせて貰う」

　彼はずかずかと上がり込み、引付座敷に胡坐をかいて座った。

　慇懃無礼である方が、ここは巧くゆく、と思った。