伏見の鬼

第1話

　伏見に鬼が出るという。

　それを聞いたのは五条色街の二階だった。

　総司が買うのは花魁大夫（おいらんたいふ）ではない。手順があり過ぎる。所詮はまぐ合いの道具である。やれ簪（かんざし）だの帯留めだのと、雛に餌を運ぶ燕のごとき付け届けの、手の篤（あつ）さというものが彼にはない。

　一夜がけで精を放てばそれで良し。

　彼はそう単純に考えている。

　その相手はまだ幼く、乳も張ってはいないが、耳慣れた江戸言葉を話していた。秩父の出自という。京言葉に嫌気が差してきた頃合いだったので、その音律が総司の耳に優しく届く。

「伏見に鬼がでるんでがんす」と娼妓が枕に顎を載せて言う。その細い下半身を総司の裸の背に絡ませている。その体温が心地よい。

「鬼とは」

「噂がんす。ただ襲うのは女子供つうぅんなあ」

　彼女もその範疇にいるのだと思い、総司は半身を起こした。勘違いした娼妓は、もういっぺんかや、と艶っぽい声で囁いたが、彼は立ち上がるともう下着を巻き始めている。

「その鬼の出る刻限は、そなたは存じておるのか」

「ええ夜半の八どきでがんす」と語りながら褌の紐を結んでいる。

「この刻限に船はあるのか」

「今どきですれば、野菜売りの船がここより伏見に下るかさぁあ」

「そなた、具合もよし。明日もこの楼にあがる。身綺麗にしておれ」

　闇のなかにも頬が染まるのは判るものだ、それを指先で感じながら、彼は階下に向かう。

　総司は非番である。

　非番であっても、浅葱（あさぎ）色の隊服を着用するように求められている。

　だがしかし。彼の非番は平服を貫いている。それを苦々しく副長は目線を向けるが、何も言わない。それは彼の腕を買っているのでもあり、惧（おそ）れてもいるからだ。真剣で向き合えば勝負の行方を、彼は知っている。

　そもそもが五条色街に泊まるのに、隊服では示しがつかないであろう、と総司は思っている。兄さぁは女子にもて過ぎて分からぬのだ、とも思う。

　野菜売りの下り船はすぐに見つかった。

　伏見で仕入れをして上京町で、明け五つより売るのだという。

　総司は懐から銭を掴みだして、彼に渡して案内を頼んだ。

　下り船はゆったりと揺れながら、滑るように下っていく。

　船尾で棹をとる船頭の身動きが尻に伝わっていく。

「どうだ、商いの方は」

　声が思いのほか大きく響くので、途中で声を窄すぼめて話した。

「ええ、一時は辻斬りがありましてなぁ。あがったりの時期もなんなとありまして。ようやく最近はぼちぼちという塩梅ですかなぁ」

　心得ている船頭の声は細く、手慣れている。

　それを背後に聞きながら、総司は船の架台に腰を下ろし、長刀を立てて右手に持っている。

「伏見には鬼が出るそうだな」の声に一拍がある。

「ええ、ええ。女子供ばかりを手にかけておりまして。まぁ罰当たりも程ほどですなぁ」

「その場所に毎晩通って、そなたは怖くはないのか」

「商いは商いの活計《たずき」というものがありまして。止めるわけにはいけませんなぁ、ですから飽きない、ともいいましてな」

　上手いこという。だから京人とは水が合わないのか。やはり儂はの江戸下屋敷詰めの生まれよな、と彼は考える。