ネトラレクラスメイト

第16話

　突如、赤い影が空から降りてきた。

　着地の瞬間、俺は宙に浮いたのではないかと錯覚するほどに体が揺れ、その振動に耐えられず地面に倒れてしまう。

　見上げるとそこには、視界を覆うほどの巨大な生物がいた。

　山火事の業火を思わせるほど、視界全体が赤く揺らめいて見える。

　巨大な体躯を覆う深紅の鱗が、日光を乱反射させていた。

　爽やかな快晴の空を、雄大な翼が覆い隠し、まるで鮮血に染められたのではないかと幻覚させる。

　レッドドラゴン――。

　ゲームをプレイしたことのある男子高校生なら、誰もが知っている存在。

　それが目の前に生きた獣としてあらわれたのだ。

　ヤツは飛来してきたのではない。

　大きな翼を羽ばたかせていたのなら風圧が凄いだろう。

　けれと姿を見せるまで気配はまったく感じなかったのだ。

　尻もちをつく人。

　横に倒れている人。

　うつ伏せに倒れた人。

　姿は違うけれど立っていられたクラスメイトはひとりもいない。

　もし衝撃で倒れなかったとしても、恐怖で腰が抜けただろう。

　俺を含め、悲鳴をあげる人はいなかった。

　喉を握られているような息苦しさで声が出せない。

　悲鳴をあげる前に失神した女子もいるようだ。

　ヤツが翼を折り畳むと、ほんの少しだけ威圧感が減った。

　山頂ほどの高い場所にあるヤツの頭には、金色に輝く四本の角が生えている。

「我が支配する森。木を倒す許しなど与えた記憶はないぞ」

　ヤツの声なのだろう、しかしクチは動いていない。

　まるでＡＳＭＲを聞いているかのように、耳元で聞こえる。

　深く響く声は力強さと威厳を兼ね備え、聞く人の心に恐怖を刻み込む。

「ほぅ、我を無視するとは蛮勇だな。その度胸に免じて苦しまずに殺してやろう」

「怖くて声が出ないんだよ！！」

　まさか俺のクチから声が出るなんて思ってもみなかった。

「ほぅ、声が出せるのか」

　コイツ！！　声が出せないのを知っていて脅したのか。

　深いエメラルドグリーンの瞳は肉食獣特有の縦長の瞳孔だ。

　その瞳が獲物を狙うような視線を俺にむける。

「この地をあなたが支配しているなんて知らなかったんだ。すまなかった、許してほしい」

　俺は土下座をしてみた。

　これでヤツが許すとは思えないが、余裕がなくて他の手が考えられない。

「当然であろう、人間の前に姿を見せたのは初めてなのだからな」

　ヤツの言葉で理解した。

　初めから俺たちをもてあそぶつもりなんだ。

　なぜだろう、無性に腹が立つ！！！

　俺は頭のスイッチを切り替える。

　それは、演劇の舞台に上がる前におこなう暗示のようなものだ。

　俺ではない別人格を心に宿し役を演じる。

　すると、威圧感に押しつぶされそうな体に力が湧きだし、立ち上がる。

「許した記憶がないと言っときながら、初めて人間に会っただと。アンタ、初めから俺たちを殺す気なんだろ。怯えさせ、泣き叫ぶ姿を見て喜ぶ変態なんだな」

　コイツの目的が皆殺しでないのなら、俺ひとりが怒りを受ければ他のヤツらは助かるかもしれない。

　目論見が失敗したとしても全員死ぬのは確定なんだ、試しても構わないだろう。

「我を変態呼ばわりとは、おもしろい人間だな」

「だってそうだろう。殺すのが目的なら話しかける必要など初めからないのだから」

　ヤツが笑った気がする。

　あの鱗で覆われた硬そうなクチもとがゆるむはずないし、勘違いだろう。

「心外だな。我は慈悲を与えるつもりでおったのに。オマエの態度が悪いせいで気分を害したぞ」

「はいはい、俺のせい、俺のせい。怒りを鎮めてもらうには、俺の命を差し出せっていうんだろ」

「オマエ、己がひとり犠牲になれば他の人間が助かると考えておるな。死を覚悟した生き物を殺すなぞ虚無に等しい」

　――くそっ、バレた！

　どうすればいい……。

「図星だな、焦った姿は滑稽（こっけい）だぞ」

「悪趣味だな」

「オマエを苦しめるのは愉快だ。いいことを思いついたぞ。オマエの一番大事にしている人間を差し出すがいい」

「あいにくだったな。俺は誰とも仲良くないんでね」

「ならば我が選んでやろう。隣におる人間か」

　ヤツは隣にいる儀保裕之（悪友）を、太く黒々とした爪のついた指で指名した。

　酷く動揺し、目を見開き、視線が泳いでいる。

　まだ声すら出せないのだろう、尋常じゃないほどの汗を流していた。

「動揺せんな。ならば、その人間か」

　儀保裕之（悪友）の後ろにいる牧瀬遙（ミーハー）を指名する。

　恐怖が限界に達したのだろう。彼女は気を失い倒れてしまう。

「なんだこれも違うのか。ならばその人間か」

　牧瀬遙（ミーハー）の隣にいた幼馴染（詩織）を指名した。

「オマエ、唾を飲み込んだな。その人間に決定だ」

　幼馴染（詩織）の瞳から涙があふれ出す。

「明日、迎えにくる。我に悪態をついた罰だ。悔みながら別れを惜しむがいい。もし逃げ出せばこの場にいる人間はすべて殺すぞ」

　ヤツは翼を広げるとふわりと宙に舞った。

　風圧をまったく感じない。

　鳥のように翼の力で飛ぶのではないようだ。

　まるでハンググライダーのように音もなく滑空しながら飛び去った。

　威圧感が去り、空気が軽くなる。

　しかし、誰もクチを開こうとはしない。

　いや、恐怖でまだ声が出せないのだ。

　あんな生き物がいたのも想定外だし。

　クラスメイトが生贄になるのも衝撃的だ。

　たぶんクラスで一番強いであろう狛勝人（空手バカ）でさえ一歩も動けなかったのだ。

　体が動いていたとしても勝てる相手ではないだろう。

　石亀永江（委員長）がよろめきながら立ち上がった。

「第二回、クラス会議を始める」

　まだ青ざめているが、彼女の表情は真剣だ。

「議題はあの化け物について、どう対処すべきか議論する」

　こんな状況なのに立ち上がる彼女を心から尊敬する。

「まずは苦瓜（にがうり）君、ありがとう。キミが声を出さなかったら全員死んでいただろう」

　腰が四十五度を超えるお辞儀、いわゆる最敬礼を俺にしている。

　その深さが、彼女の感謝の深さを表わしていた。

「いや、勝手なことをして悪かった」

「そんなことはない。わたしは指一本動かせなかったのだ」

　彼女が頭をあげた。

「今は動く。ならば、せめて議事進行だけでもやらせてもらう。あの化け物、戦って勝てる相手だと思うか？」

　狛勝人（空手バカ）を見ながら質問した。

「無理だな。俺は戦う気でいた。しかし立てなかった。足がいうことを聞かなかったんだよ」

　彼は苦悶（くもん）の表情で自分の足を思いっきり殴った。

　鈍く重い音が響く。

　本気で殴っているのが伝わる。

　――怖えぇ～っ。

「潘（ばん）君の火なら焼けないか？」

「無理、無理、無理！！　心を落ち着かせないと炎は使えないんだ」

「そうか……。逃げるという選択肢は無理だろう。あの化け物なら軽々と追いつくだろうからな」

　クラスメイトは虚ろな瞳で地面を見つめている。

　誰もが彼女の窮地を救いたいと心から願っていた。

　だが、良い解決策は見つからず、焦燥感だけが増えつづける。

　頭上に輝いていた日差しは、気がつけば傾き、俺たちの影は長く伸びていた。

　周囲の暗闇が絶望感をいっそう深めている。

　答えの出ない方程式を解くかのように、難解な表情を浮かべるクラスメイト。

　誰ひとりとして解を見つけ出せず、冷酷にも時間だけが過ぎ去っていく。

　これ以上はクラスメイトを苦しめるだけだ。

　ならばいっそのこと犠牲者を減らすべきだろう。

「たぶんアイツは俺たちが悩み苦しむのを楽しんでいるんだよ。だから思いどおりになってやるものか。詩織（しおり）、いっしょに食われてやる、あきらめてくれ」

「うん……。みんなが助かるのならそれも悪くないね」

　コイツは俺の提案にウンと答える。

　いつもの癖だ。

　それを知っていて俺はともに死のうと提案した。

　恨んでくれて構わないぞ。

「最後の晩餐だ、おいしいものを食わせてくれ」

「そうだな……」

　石亀永江（委員長）が食事の準備を指示する。

　クラスメイトは重い腰をあげ、動き始めた。

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　夕食後、少し早いが寝ることになった。

　ひとり用のテントで横になる。

　テントは張った紐に布をかけただけの簡単な作りだ。

　パーソナルスペースを保つために距離を置いているが、密閉していないので外の声は丸聞こえだ。

　明日が心配で眠れない。

　たぶんクラスメイトも目は閉じているがおきているだろう。

「翔（しょう）君おきてる？」

「ああ」

「少し話いいかな？」

　俺はテントから出ると、少し先を歩く幼馴染（詩織）の後を追う。

　ゆっくりと歩きながら堤防の上へ登る。

　不思議な夜空だ。

　月がないのに空はうっすらと明るい。

　深い森のなかに、ぽっかりと穴が開いている。

　寒々とした広場にポツポツとテントの花が咲いている。

　上空を飛ぶドラゴンからは、さぞかし見つけやすかっただろう。

　幼馴染（詩織）が立ち止まった。

　俺に背をむけて顔は見えないが、目線はたぶん夜空だろう。

　腰のうしろで手を組んでいる。

「眠れないのか？」

「うん」

「あたりまえの質問をしたな。悪い」

「ううん、声をかけてくれてありがとう。話を切り出す勇気が出たよ」

「そうか」

　彼女はふぅと溜息（ためいき）を吐いた。

「わたし、明日死んじゃうんだね」

「いや」

「えっ？」

「俺の加護は他者を不死にできるんだ」

「ホント？」

　驚いた声ではない。たぶん冗談だと思っているのだろう。

「委員長が連れ去られただろ、あのとき彼女は死んでたんだ」

「知らなかった……」

「死ねないってのは呪いなんだよ。死は苦痛から解放してくれる救いでもあるからさ」

「もしかして、委員長のお見舞いにいっていたのは」

「呪ってしまった罪滅ぼしさ」

「そうだったのね……」

　言い出すべきか、いまでも悩んでいる。

　彼女をこの世界に縛りつけても良いのだろうか。

　死ぬことで元の世界に戻れる可能性だってゼロじゃない。

　幼馴染（詩織）が振りむくと、ハーフアップにしている髪がふわりと広がる。

　目からは大粒の涙がこぼれていた。

「翔（しょう）君は優しいから、わたしを不死にするの、悩んでるんでしょ」

「さすが幼馴染だな、俺のことわかってる」

「怖い、凄く怖い。苦痛が怖いんじゃないの……。苦痛に耐えられなくなって翔（しょう）君を恨んでしまいそうなわたしが怖い……」

「いいよ、恨んでくれて構わない」

「翔（しょう）君、――好き。――ずっと前から好きでした。この思いがあれば死の苦痛でも耐えられるわ」

　俺には好きな娘がいる。

　ずっと片思いしている相手だ。

　悪いけれどそれは幼馴染（詩織）じゃない。

　俺のせいで悲劇のヒロインに選ばれたからといって、いきなり好きになれるわけがない。

　でも、俺への思いが彼女の心を救うのなら、いくらでも恋人役を演じよう。

「俺もだ。詩織（しおり）、愛している」

　泣きながら幼馴染（詩織）が俺の胸へ飛び込んできた。

　顔をあげ、目を閉じている。

　キスをして欲しいんだな。そのくらい俺でも察するよ。

　安心できるのならいくらでもするさ。

　俺のクチに価値などないのだから――。

　軽くキスをする。

　ちなみにファーストキスじゃない。

　幼稚園のころ、コイツに強奪（ごうだつ）されている。

　覚えていないだろうがな。

　幼馴染（詩織）は覚悟した。なら俺も覚悟しよう。

　【恋愛対象】の指名可能人数はふたり。

　今は石亀永江（委員長）と出水涼音（令嬢）が指名してある。

　出水涼音（令嬢）とは約束しているのではずせない。

　なので石亀永江（委員長）をはずし、幼馴染（詩織）を指名した。

「翔（しょう）君、抱いて欲しい……」

　幼馴染（詩織）は震えるクチビルで呟いた。

　きっと途方もない覚悟で伝えたのだろう。

　据え膳食わぬは男の恥、という諺（ことわざ）がある。

　俺は『用意された食事は残さず食べなさい』という教えなのだと思っている。

　端的に言えば『好き嫌いするな』だ。

　しかし俺はＺ世代。好きなものは食べるし、嫌いなものは残す。

「ダメです」

「えっ？！」

　驚いた表情で幼馴染（詩織）が俺の顔を凝視する。

「アイツは俺の嫌がることをして楽しんでいるんだ。もし詩織（しおり）に手を出してみろ、『貢物を汚した罰を与える』って言うに決まっている」

「そんなの言わなければわからないわ」

「オマエ、処女だろ？」

「えっ、そ、そうだけど……」

「アイツ、捕まえたあとでチェックするに決まってる」

「えっ？！　チェックって何？？？？」

　夜でもわかるほど顔を赤くしている。

　どうやってチェックされるのか想像してるな。

　コイツけっこうスケベだ。

「想像に任せる。詩織（しおり）、必ず助けにいく。だからそれまで耐えてくれ。助けたあとで必ず抱くから、な」

「約束よ、絶対だからね、初めての相手は翔（しょう）君って決めてるんだからねっ！！」

　コイツ、ほんとに重い。愛が重すぎる。

「ああ約束だ」

　俺と幼馴染（詩織）は別れのキスを交わしたのだ――。