最強魔王でも金が無ければ追放される世知辛い世の中

第三章 第五話

「おの……れ！」

　アデライーダを睨むドラゴンの口から、苦悶と憎悪に満ちた声が漏れる。既に戦いの均衡は崩れていた。自在に空を舞っていたはずのドラゴンが、見る影もない不格好な飛行をしている。当然だ。翼に穴が空いているのだから。

　鞘に聖剣の輝きが残っていることに気付いたアデライーダは、隙を見てドラゴンへと鞘を投擲。見事にドラゴンの翼を貫いた鞘は重力のままに地上へと落ち、ワイバーンの翼を切り裂いたというわけだ。

　フアナが助かったのは偶然ではあるが、必然でもある。魔を討つ輝きが宿った鞘は、落下する中でワイバーンへ向けて僅かながらも誘導されていたのだから。

「お前たち、我の元に戻れ！　奴を囲め！」

　もっとも、ドラゴンにはワイバーンのうち一匹が巻き添えになったことを気にする余裕はない。動きの鈍ったドラゴンへ向けて、アデライーダが迫っている。聖剣の輝きと共に。鞘だけでもドラゴンの翼を貫く威力となれば、剣がどれほどの切れ味なのかは嫌でも想像できる。ドラゴンという種族にとっての鎧である鱗に、ドラゴン自身が信を置けなくなっていた。

　街から慌てて飛び上がってくる、生き残りのワイバーンたち。そのままアデライーダへと包囲攻撃を仕掛けたが、ドラゴンはワイバーンたちが成果を挙げるとは思っていなかった。すぐに切り捨てられるのがオチだろう、と。

　故に喉を震わせ、吸い込んだ息に魔力を込める。アデライーダが敵を切り捨てる数瞬にブレスを放つことで、ワイバーンごと焼き殺す腹積もりだ。

　ワイバーンはアデライーダの相手にはならないだろう、というドラゴンの予想は当たっていた。

　だが、それでも甘すぎる予想だった。

　アデライーダの振るう聖剣が煌めいた瞬間、ワイバーンのうち一匹の首が消し飛ぶ。そこまではドラゴンの読み通りである。だがそこからアデライーダは首無しとなったワイバーンの身体を掴むと、宙に浮いたまま身体を回転。ワイバーンをドラゴンへと投擲したのだ。大魔王の膂力からすれば、鞘もワイバーンも大して差はない。どちらも軽々と投げつけられる程度の重量である。

　不意を突かれたドラゴンは投擲を避けられない。翼が傷ついているのだからなおさらである。砲弾となったワイバーンの死体がドラゴンの身体に直撃し、姿勢を崩したドラゴンの口はあらぬ方向へと向いた。そのまま吐き出してしまった火炎のブレスがアデライーダに当たるはずもなく、空に飲み込まれるように消えていく。なんとかドラゴンが姿勢を直した頃には、残ったワイバーンたちも既に全滅しており……大気を蹴ったアデライーダが、ドラゴンの眼前に迫っていた。

「貴様、まさか……！」

　ようやくドラゴンは気付いた。これだけ接近されてしまったことで、聖剣に覆い隠されたアデライーダ本来の力がドラゴンの感覚器に届いたのだ。その力が帯びる色、明らかに人の持つものではない。

「大魔――」

　しかし、気付くにはあまりにも遅すぎた。

　ドラゴンの驚愕が言葉になる前に、振り抜かれた聖剣が頭を消し飛ばし……制御を失った胴体が、地面へと墜落して轟音を響かせる。

　それに比べ、アデライーダが着地する様子は静かなものだ。大地は揺らがず、大気は騒がず。まるで歩いてきたかのような自然さで、アデライーダはフアナたちの前に降り立った。あまりにも自然すぎたせいで、フアナに助けられた少年は「初めて見る空から降ってきた誰か」という事態に驚くことを忘れてしまった。

「あら、その子は？」

　アデライーダの質問に、少年は自分のことを聞かれているのだと気付いて……ようやく、見知らぬ誰かが空から降ってきた異常性を思い出して、フアナの後ろに隠れた。立ち上がれないので、上半身をずらしただけだが。

「ワ、ワイバーンに襲われていたところを助けたんです」

「ふぅん？」

　フアナの返答は最小限の内容だったが、それだけでアデライーダは少年への興味を失ったようだった。彼女の興味は別のところにある。ちらりとワイバーンの死体を見たアデライーダはフアナに笑顔を向けた。

　人魔を問わず、勇気ある者を大魔王は評価する。

「これをあなたが倒したのね。頑張ったじゃない」

「そ、そうでしょうか…………」

　アデライーダは本心から褒め称えたのだが、それを受けたフアナの返答は歯切れが悪い。当然と言えば当然だろう。フアナは未だに、自分がワイバーンを倒したという実感がない。

　たまたま鞘が降ってきて、たまたまワイバーンに当たったから、トドメだけをやった……そうフアナは自認していた。褒めてきた相手がドラゴンとワイバーンをまとめて討ち滅ぼした大魔王であるのが、余計にフアナの自己評価を下げる。

　そんなフアナから、アデライーダは視線を外した。目を向けたのは、街の方向。ワイバーンはアデライーダに向かったため全滅、襲撃は終わった。後は消火に専念すればひとまず事態は落ち着く、そのはずの街を……なぜかアデライーダは厳しい目で見ている。

「何か言い争ってるみたいね」

「えっ？」

　いきなりの発言に、フアナはもちろん少年も目を丸くした。当然ながら、二人には街の中の会話など耳まで届かない。

「き、聞こえるんですか」

「さすがにこの距離じゃ、何を言っているかははっきり分からないわよ。消火の音も混じるし」

　いやそういうことじゃなく、と突っ込むのをフアナは諦めた。大魔王が根本的に人間と異なる生き物なのは今更である。

「街へ行ってみましょう」