第19話 相棒（バディ）
スターレイの食堂エリア。
ジローはテーブルに座り、ノヴァはカウンターで何かしら作業を行いながら、今後の作戦について話し合っていた。
「これからどうするデスか？」
ジローが呑気な様子で尋ねてくる。
ノヴァは、手元のドリッパーにお湯を注いでいる最中だった。
コポコポ……と、琥珀色の液体がサーバーに落ちていく。
いまや、様々な飲食物は3Dフードプリンターを使えば、自動かつ数秒で生成できるのであり、手間をかけて料理をする必要性はない。
だが、ノヴァは自らの手でコーヒーを淹れることにこだわっていた。
豆を挽き、湯を沸かし、香りを立たせる。それは非効率な様式美かもしれないが、その手間にこそ「ゆとり」という価値が生まれると信じているからだ。
芳醇な香りが食堂に満ちていく。
ノヴァはカップを手に取り、その香りを胸いっぱいに吸い込んだ。
「まずは、この星の調査だ。うちの船もエンジンがいかれちまってる。地球に帰るにしても、調査を続けるにしても、まずは修理が必要だからな」
そう答えつつ、コーヒーを一口啜る。
苦味と酸味のバランスが完璧だ。
「私も手伝うデス！」
ジローが勢いよく立ち上がった。
「修理するための部品はあるデスか？」
「スペアパーツは用意してないんだ。だが、心配するな。俺たちには“アルケミスト”がある」
「アルケミスト……デスか？」
ノヴァはカップを置き、ニヤリと笑って腕の端末を操作した。
テーブルの上にホログラムが投影される。
描かれているのは、精製機・鋳造炉・ナノ加工機が一体化した、無骨で複雑な機械の塊だ。
「簡単に言うと、非常に汎用性の高い出張溶鉱炉だ。
現地で手に入る鉱石やスクラップを放り込めば、化合物レベルで分解・再精錬して、必要な材料をその場で“作れる”ってわけだ。」
『正確には、マテリアル・ファブリケーター（物質生成装置）です。』
イブがすかさず補足を入れる。
ジローは感心したように唸った。
「すごいデス！ これがあれば、何でも作れるってことデスか？」
「そんな魔法みたいなもんじゃないよ。」
ノヴァは苦笑した。
「質量保存の法則だ。無から有は生み出せない。当然、『原材料』が必要になる。つまり、俺たちは素材を探す必要があるんだ。」
「鉱石を掘りに行くデスか？」
「そう。チタン、アルミニウム、カーボン、シリコン、リチウム……。 この星のどこかに眠っている資源を探索して、かき集めるんだ」
「面白そうデス！ ミッションの開始デスね。私たちは“バディ”デス！」
ジローが両手を叩き、子供のようにはしゃいだ。
「バディだって？」
『バディですって！？』
イブが過剰に反応する。
「そうデス！ 故郷のトロルでは、いろんなミッションに二人組で参加したんデス！」
そう言ったあと、ジローはふと動きを止めた。
「……ただ、私と組んだ人たちは、皆、私を残して倒れてしまったデスが……」
なんとなく声のトーンを落としてジローは言った。
すかさずノヴァが返す。
「……不吉なこと言うなよ」
ジローはノヴァの発言の意味を少し考えてから、
「安心するデス！ それでもミッションはすべてコンプリートしたデス！」
そう言って親指を立てる。
「フォローになってねぇよ！・・だが、安心しろ。俺はしぶといぞ」
笑いながら言うノヴァ。
その時だった。
『いいですか！！ ジローさん、マスターのナンバー１のバディは私ですからね！！』
イブの念を押すような声がスピーカーから室内に響き渡った。
同時に、足元ではガンガンとハチがジローのすねに体当たりを繰り返していた。
「わはは、ジローお前はナンバー３だってよ」
「デェス」
なんだか嬉しそうなジローだった。
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