SPACE ROMANCER（スペースロマンサー）

第1話 ロマンの始まり

　宇宙。　それは想像を絶するほどに深遠で広大な世界。　　　　　　

　人類は宣う。

「宇宙の謎はほとんど解き明かした、未知などすぐに消え去るだろう」と。

　されど、それは驕りに過ぎない。　　人類は宇宙のほんの一部に触れたに過ぎず、いまだゆりかごの中にある。

　宇宙の始まりを知らず。　宇宙の存在理由を知らず。　生命の存在意義を知らず。　知性の意味を知らず。

　この宇宙には　まだ見ぬ知識がある。　まだ見ぬ原理がある。　まだ見ぬ神秘がある。　まだ見ぬ世界がある。

　人類よ、立ち止まることなかれ。　世界には無限の冒険が待つ。

　人類に”ロマン”あれ。__________________________________________________________________________________

　天の川銀河内の太陽系からはるか遠くに位置する恒星系。

　その宇宙空間の一部が突如、歪み始める。

　歪みは段々と明確な枠を形作り、やがて直径100mほどの円となった。

　円形の内部は異質な輝きを放っていた。

　ワープ航行の航路たるワームホールの出口である。

　数瞬の後に、一隻の宇宙船がワームホールを抜け、出現した。

　太陽系の人類は宇宙を遠くまで探索するための手段として、多少不安定ながらも”ワープ航行技術”を実現させていた。

　物理学の原則では光速を超えることはできない。

　そのため、恒星系間を移動するのにも光の速度で何十年あるいは何百年もかかる。

　その壁を超えるのがアルクビエレ・ドライブによる”ワープ航行”であり、時空をゆがめて移動することで、光速を超えた速さで長距離を移動することができるのである。

　これにより光の速さでも何年もかかる旅路をかなりの時間短縮することが可能になったのである。

　現れた宇宙船は戦闘機を彷彿とさせるフォルムを基に宇宙航行に適した設計で構築されていた。

　流れるような流線型のシルエットが特徴的である。

　船体のサイズは長期の宇宙探査が念頭に置かれ、コクピット、居住区域、研究施設、格納庫など、複数の機能区画を備えるような大きさを誇っていた。

　船体に沿って後方に角度をつけて伸びる翼と一体となっている大型核融合エンジンは強力な推力を生み出し、機動性とスピードを象徴している。

　全体にダークな色合いを基調としており、それは製作者のデザイン意匠であると思われる。

　太陽系文明の中規模探査部隊が用いる量産型機体をベースとして、よりシャープなフォルムとなるような独自のカスタマイズが施されていたものであった。

　その名を“スターレイ”という。

　宇宙船は、数秒間宇宙空間を漂った後、ボウッと音を立てロケットを噴射し、目的の惑星に向かって推進を開始した。

　一方、宇宙船の内部には人の姿はなく、静寂が支配していた。

　船内はいくつかの区画に分かれており、その中の一室では、内部が２層になっている円筒上のマシンが横たわる形でフロアを占拠していた。

　フロア内はシンプルすぎるといえる内装で、白色で凹凸のないなめらかな壁が四方を囲んでいた。

　円筒上のマシンは、”コールドスリープマシン”である。

　この装置は、改良された液体窒素と特殊な化学薬品を含んだ薬液を用いて、使用者を”冷凍”することで長期間身体活動を抑制する。

　使用者はその間、細胞分裂などの生命活動が停止するため、老化をしない。

　また、本人は意識を失っているため、体感時間としては、時間の経過を感じない。　　　

　理論上は遥か未来まで一瞬で行くことができる。ただし、戻ることはできないが・・・。

　そのコールドスリープマシンの内側の層にはゼリー状の液体が充満しており、中には一人の人間が眠っていた。

　「目標の恒星系に到着しました。コールドスリープを解除します。」と室内のスピーカーからコンピュータ音声と思しき無機質な声が響く。

　コールドスリープマシンの起床プロトコルが実行され、装置中を満たしていた液体が輩出されていく。

　装置内の液体が完全になくなったのち、装置の上側を覆うガラス部がスライドし、上部が開放する。

　コールドスリープマシンから立ち上がるのはこの宇宙船の唯一の乗組員【ノヴァ】

「いやぁ、よく寝たぁ」

「コールドスリープ開始から５年５か月１２日が経過しました。目標惑星には7日後に到着予定です。」　とコンピュータの音声が告げる。

　ノヴァはスリープ明け特有の夢と現実のはざまにいるようなけだるさを感じる体をどうにか奮い立たせ、コクピットに移動する。

　コクピットの室内は歩き回るのに支障はない程度の広さが確保されていた。

　コクピット席の周りには様々な機器やメーターが、機体の状態や周囲の状況を表している。

　ノヴァは、コクピットに設置されている冷蔵庫から牛乳瓶状の容器に入っている白色のドリンクを取り出すと、腰に片手を当てながら、ぐびぐびと一気に半分ほど飲む。

「ぷはっ。やっぱり、スリープ明けはこれに限るね！」

　再び容器を口に当てた瞬間、ズドンッ！と船に何かが衝突した。

「ぬうっ！？」　衝撃は船内にも伝播し、牛乳瓶のドリンクがビシャリとノヴァの顔にかかる。

　衝突した物体を確かめる間もなく、宇宙船はコントロールを失い、最も近い惑星。　

　赤茶色の星に吸い込まれるように落下していった。

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　～あとがき～

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