俺の幼馴染、VTuberだった。

#6 夜の電車

　VTuber滄海（そうかい）ネモフィラ——通称〝ネモフィラ船長〟

　そして、そのネモフィラ船長の中の人である、野々宮（ののみや）野々美（ののみ）は、一応俺の知り合いだ。

　出会いは、偶然だった。

　その頃俺は、社会に出て会社に入ったばかりだった。

　会社までは、毎日電車で通勤をしていた。

　思いっきりブラック企業だった。

　入ったばかりでも、しっかり残業をやらされた。

　毎日、家に帰る頃には日が暮れて真っ暗だった。

　こんな毎日があと何十年も続くのか、キツイなと思いながら、人の少ない電車に揺られながら帰路についていた。

　ある時、いつもの様に夜の電車に乗って帰っていた。

　行きの満員電車と比べると、夜は空いていて快適だな。

　そう思いながら、俺はなんとなく、電車の中を見回した。

　そして俺は、ドアの横に女子高生が立っている事に気がついた。

　こんな夜遅くまで、塾か何かだろうか、大変だな。

　女子高生のすぐ横には、競馬新聞を手にしたおじさんが立っている。

　おじさんはつば広帽子を被ってマスク姿で、器用に競馬新聞を広げて読んでいる。

　こんな空いてる電車内で、席もガラガラなのになのに、わざわざ女子高生のすぐ横に立ってる。

　女子高生の父親だろうか。

　俺はスマホに目を映して、ゲームを始めようかと思った。

　だけどその時、何か違和感を感じ、もう一度女子高生に視線を戻した。

　女子高生は俯いていた。

　長い髪で表情がよく見えない。

　だけど俺は、その時の女子高生がなにかとても辛そうなん感じに見えた。

　そして、女子高生の隣にいるおじさんの競馬新聞は、何か不自然に広げられている様な気がした。

　おじさんは吊り革に捕まらず、器用に立っている。

　それが何か、殊更気になって、だけど、新聞が邪魔してよく見えない。

　その時だった。

　電車が、急に揺れたのだ。

　軽く揺れただけだったから、倒れたりするわけではない。

　だけど、吊り革に捕まっていないおじさんは、その揺れで軽くバランスを崩した。

　競馬新聞を持っていた左手を、思わず後ろに引いた。

　新聞に隠れていたおじさんの右手が見えてしまった。

　おじさんの手は、女子高生に触れていた。

　おれの背中を、ひんやりと冷たい何かが伝った気がした。

　女子高生がこちらを振り向いた。

　その瞬間、体が勝手に動いていた。

　俺は思わず、その二人の側に近寄った。

「あの……何してるんですか」

　その時の俺は、残業続きで苛々していた。

　ただ、誰でも良いからその苛々をぶつけたかっただけなのかもしれない。

　殴っても良い壁があったら、殴っていたかもしれない。

　実際には、殴ってもいい壁はなかった。

　おじさんにも、暴力は振るっていない。

　それどころか、暴言だって吐いていない。

　実際には、声が震えていた。

　だけど、おじさんは俺の声にハッとした表情をして、俺の方を見た。

　そして、慌てた様子で、隣の車両に走って行った。

　その後すぐ、電車は駅に着いた。

　おじさんは駅に着くなり、慌てて電車を降りて、走って出て行ってしまった。

　駅員さんを呼ぼうかどうしようかと悩んでいるうちに、おじさんの姿は見えなくなってしまった。

　俺は、仕方なしに女子高生の方を見た。

　女子高生もまた、ドアが開くなり、さっと電車を降りていた。

　駅のホームに降りた女子高生は、少し離れた場所まで歩き、立ち止まって、俺の方を見ていた。

　やがて、ドアが閉まって、電車は発進した。

　心臓の鼓動が速くなっているのを感じていた。

　俺は、気持ちを落ち着けようと、再びスマホに目を落として、ゲームを始めた。

　そのあとは、特に何もなかった。

　そうして、その日は帰路についた。

　それから数日が過ぎた。

　俺はそれからも、残業続きだった。

　そうして、その日も帰りは遅くなった。

　あの日から、おじさんは見かけなくなった。

　だから、俺はそれ以上は気にしない事にした。

　女子高生の姿も見なかった。

　女子高生の方は、あの日たまたま居合わせただけだろうけど。

　まあ、無事ならいいさ。

　俺はガラ空きの駅で、ベンチに座って帰りの電車を待っていた。

　イヤホンをして、ずっとスマホのゲームをやっていた。

　だから、気がつくのが遅れた。

　いつの間にか、目の前に、あの女子高生が立っていた。

　今日は制服ではなく、私服だった。

　女子高生はずっと俺の方を見つめていた。

「うおっ」

　思わず、変な声が出てしまった。

　そして、女子高生の隣には、大人の女の人がいた。

　見た事がある人だった。

　その人は、同じ会社の人だ。

　俺は、ゲームを終えて、スマホをスーツのポケットにしまった。

「あ、あの……」

　女子高生は、小さな声で囁く様に言った。

「昨日は、ありがとうございます」

「ああ、うん。大丈夫だった？」

　動揺を抑えながら、そう返すのが精一杯だった。

「はい。大丈夫です」

　ちゃんとお礼を言うなんて、なんて真面目なんだ。

　世の中捨てたもんじゃないな……

「まだ、あのおじさんいる？」

　俺は聞いて良いものか迷ったが、思い切って女子高生に聞いた。

「いえ、あれから見ません」

「そうか、良かったね」

「はい」

　女子高生の隣に立っていた、女の人が口を開いた。

「妹を助けてくれて、ありがとうございます」

　女の人は、俺と同じ会社の人だ。

　見覚えがある。

　だが、違う部署の先輩で、会社で話した事は、なかった。

「あの、営業の南洋さんですよね。デザイン部の野々宮です」

「あ、はい。新卒の南洋です……あいさつが遅れまして……」

「妹から聞いて、一度お礼をと思って待っていたんですが……まさか、南洋さんだったなんて……本当にありがとうございました」

「い、いえ、そんな……」

　それが、野々宮さんと初めて交わした会話だった。

　それから俺は、デザイン部に行く度、少しだけど野々宮さんと話をするようになった。

　ある時、野々宮さんが俺のカバンを指差して聞いて来た。

「あの、何でCV38なんですか？」

　俺の鞄には、戦車のミニキーホルダーが付いていた。

　彼女はそれを指差していた。

「ああ、これはパンツァー少女戦記のキャラクターが乗ってる機体なんです」

　ちなみに、CV38は第二次大戦時に活躍した、イタリアの豆戦車と呼ばれる戦車だったりする。

「……アニメです？」

「そう。アニメです」

　何で野々宮さんが戦車のキーホルダーを気にするのか、いや、そもそも何で見ただけで型番がわかったのか……その時は深く考えていなかった。

　それがわかったのは、その夏の同人誌即売会の日だった。