四十路のおっさんは自らの枷を外す

55.

「お父さん！」

　詩織をここへは連れてくるなと再三言い聞かせたと言うのに、どこのどいつだ？　連れて来たのは……。

　ここには装備を確認しているのは古参兵と、新兵に毛が生えたような者しかいない。ドロシーとノーラが該当する。

「詩織？」

「お客さん！　前にこのお屋敷を案内してくれた、お爺ちゃん」

　橘さんか。何しに来た？　とは思わない。

　依頼していた人員の用意が整ったのだろう。早急に欲しいと言った料理人の面子が揃ったのかもしれない。

　現在我が家には――

　スチュワートと並ぶ超級スパイのマルコは除いても、ファミリア教官セリスと若手と言うにはやや薹の立つイリス。若手筆頭のノーラを含め、我が家には三名のイレギュラーが存在する。

　ヴェノム所属のノーラを除けば、セリスもイリスも戦士である。戦士は原則体が資本であり、めちゃ食う。なので、是が非でも料理人が欲しかった。

　日々の二度寝生活を煩わしく思うことも然り、然り。

　とはいえ、だ。

「御子柴は地下階に近付くな、と言わなかったか？」

「先生はそう言ったけど！　ハミルトンお兄ちゃんが、お父さんのお客さんだからって！」

　御子柴は十全に機能している様子ではあるものの、ハミルトンの影響力には未だ及ばず、と。そも、詩織にはハルに係る理由も素養も何もない。……この屋敷に滞在するという共通の要素を除けば。

「では、御子柴とハルが案内しているのか？」

　御子柴は剛と交替させた以上、草むしり組の最高司令官が御子柴なのは仕方ない。が、あの御子柴が俺の思惑を無視するなどあり得ない。

　彼は天才であり、秀才であり、鬼才ではあるが、俺の思いを決して蔑ろにすることはない。その辺りの感覚は『微に入り細を穿つ』レベルの察知能力を発揮する。

　要するに彼の判断ではない。

　と、事の証明された。

「ハル！」

「兄貴！」

　俺がハミルトンをハルと呼ぶのは、最初期に幼き直子がそう呼んでいたからに過ぎない。俺がこの子たちに出逢ったのも高校時代の話だとしても。

「…………橘さんを案内してくれたことは感謝する」

　が！とか、しかし！という今にも喉を突いて出そうな言葉は口を噤んで伏せた。

　その背後に当人を連れてきていたからという理由もある。流石に外部の人間へ吐いていい言葉ではない。

「まさか嫁さんを連れて来るとは想定外もいい所ですよ？　それに、私の個人的な知人までも……」

「奥様からは最大限の配慮を、と承りましたので」

「だからって隠居した嫁まで動員せずともねえ、柚葉さん？」

「わたくしも一線を退き、孫や曾孫を相手とすることが多くなりました。ただ、子供の相手というものは非常に疲れるものなのです」

　この夫婦の異常さは、仕えるべき主人を一番に考えてしまうこと。橘家はそれなりに成り立ったらしいが、後継者は生まれず。双方が双方ともに美都さんこそが一番であり、一般的な夫婦関係ではなかったとまた双方から聞いている。ほぼ無理矢理に。

　その上、一般論としてだが、幼い子供の相手は疲れる。年寄りであれば猶の事。

　彼らは片道切符なのだ。起きていれば己の欲を満たそうと動き回り、疲れ果てれば眠る。その繰り返し。

　早熟な子供ならば小学生の中学年くらいには、そんな扱いからも脱すると言うが。早熟なのは大概女の子であるが故に、男児ばかりを授かった家庭は苦労するらしい。とは剛の主張だったか。

　更に問題なのは……見知った顔があること。

　つい先日、ケータリングを頼んだレストランのシェフの顔がある。

　この人物は俺のホテルマン時代、ウエイターでしかなかった俺を調理場へ放り込んだ張本人である。このオッサンとはゴルフ場やら乗馬クラブやらへの出張で、何度も繰り返し運転手をやらされた覚えがあり過ぎる。

　定年退職後にフランス料理店を開業したと噂で聞き。ケータリングをお願いしたばかりだというのに！　まさか店を畳んでまで雇用されてやって来るとは思いもしない。

「高城さん。ここがどういう場所か、ちゃんと理解しているの？」

「小坂の家だろ？　あの小坂が天下の西園寺を顎で使えるほど一廉の人物になるとは、流石のオレも驚いたさ」

「何も顎で遣ってはいねえよ？　っうか、そちらの女性は？」

「妻の、絹代だ」

　誰も彼も……彼女も？　何も夫婦揃ってやって来ることも無かろうに。

　橘さんは奥さんを置き去りにする気満々なようだが、それはあくまで特殊事例だろう。

「若様」

「若様は止めてくれ。柚葉さんにとって若様と言えば、道長さんだろう？　俺はあの人ほど器は大きくないからな。

　で、仕事内容になるが……当然ながら戦闘関連の教師役には全く困っていない。学問に関してもウチの天才児を付けた。あと欲しいのは儀礼くらいなものだが、それこそ庶民出では限界がある。その辺りを任せたい理由もあるが、母親経験の豊富な柚葉さんだからこそ任せられる仕事がある。そちらの方がより重要だと思ってほしい」

「お嬢様のことは、どうぞわたくしめにお任せください」

「ありがとう」

　柚葉さんからの若様呼ばわりには違和感が大きすぎて、娘を槍玉に挙げた＝生贄にしたとも言う。

　柚葉さんは美都さん付きの侍女だった過去がある。定年をやや超えて退職し、子や孫・曾孫の教育にあたっていたと聞いていた。

　夫婦仲は悪くはない。が……良くもない。そんな感じらしい。

　子はとうに自立しており、孫も同様。曾孫は二組が時折預けられるという状況だったらしい。

「直接的な責任を負わない孫までは可愛いものですがね。曾孫までいくとほぼ他人ですから」

　身も蓋もないが判らなくもない言の葉。

　孫は他人と言いきった、ラルフの兄（貴族家当主）を彷彿とさせる。でも、柚葉さんの方が若干柔らかい表現ではあるかもしれない。

　地下階の入り口と比べ、内部は若干暗い。

　因って、地下階内部は見えにくい筈。

　銃を含め、装備の点検をしている最中に訪れたアクシデントにしては、まだ言い訳は立ちそうか？　俺の背後では、装備品を鉄箱へ急ぎ隠す作業が進行中だった。

「お父さん、ここが地下シェルターなの？」

「そうだ。ダンジョンに遠征している間に、少々改装する予定があってな。その打ち合わせをしていた」

「ダンジョン！？」

　詩織に問われ返答に困るも事実を告げる。改装するのは嘘ではないし、ダンジョンへ行くという話も剛から聞き出したことであり、どちらも真実ではある。

　銃の射撃訓練場を作るとは、ここでは罷り間違っても伝えられはしない。ゆくゆくは詩織も利用する施設ではあるものの、俺たちから見てかなり鈍臭い詩織が、実際に利用するには長い訓練期間を要すると判断したが故の措置。

　生物学的には俺の実子であるとしても、そも俺の才能は後天的なモノである。娘をあのような酷い目に遭わせたくはない。遭わせたいと思う、まもとな親はまずいないだろう。俺や智恵の親のように、イカレた親でもない限りは。

「高城夫妻は住み込みを希望しています」

「嫁さん連れて来るってことは、そうなんでしょうね。……てか、おっさん店はどうしたんだよ！？」

「娘婿にやった」

　ほぼ隣でも一歩下がった位置にいる奥さんの顔が引きつっている。これは苦笑いではなく、怒りの表情だ。

　つい最近まで慎ましくも親子仲良く小さな店を経営していたのだ。その怒りも相当なものと察せる。

「おっさん、考え直すのは今の内だぞ？　本契約後だと違約金が発生するからな」

　俺はそんなもの求めはしないが、西園寺家としては大企業としての面子がある。絶対に洒落にならない莫大な金額が提示されることだろう。ましてや、俺関連ともなれば守秘義務が多く発生する。下手をすれば、俺の関知しない所で勝手に口封じされる危険もある。

　ここへ来てしまった時点で、既に手遅れではあるのだが……本人にその自覚があるかは不明だ。まだ、たぶん、ぎりぎり、間に合うかもしれない。

「契約書にはもう判は押した」

　手遅れだった！

「……わかった。厨房の近く、一階に部屋を用意するよ」

　もう、そう言うしかなかった。

　契約書に判を押してしまった、俺の知人を橘さんが逃す理由がない。

　奥さんには災難としか言いようがないが、本当に嫌ならば離婚してもらうしかない。その際にも守秘義務は課せられるだろうが……呪うならばド阿呆な旦那を呪ってほしい。