第13話 『市場争奪戦』
エルフィリアの市場は、今日に限ってざわめきが止まなかった。空気はいつもよりどこか刺々しく、店主たちの視線の先には“日本商品”を謳う見慣れない屋台が立ち並ぶ。その新参者たちに群がる人だかり。
僕――三宅健太は、違和感を覚えながらも、自分たちの小さな屋台に視線を戻した。
ひよりが不安げに言う。「なんか、向こうのお店、うちの真似してない？」
「そう見えるね……でも本当に日本の商品かな」僕は警戒心を滲ませる。
「おや、今日は随分と競争が激しいね」
馴染みの商人、ガルドが駆け寄ってきた。
「君たちが日本の商品を売ってるのを見て、他の商人たちも真似を始めたんだ。だけど、本物を仕入れるのは簡単じゃない。あっちは偽物が混ざってるぞ」
「偽物…？」ひよりが眉をひそめた。「どうして、あんなに堂々と並べられるの？」
「見抜けないお客さんも多いからさ。外見だけで騙されてしまうんだろう」
ガルドは遠い目で市場全体を見渡した。「実は、こういう“本物VS偽物”の争いは昔からあってな。市場に訴えが出れば、管理官主導の“品質コンテスト”が開催されるのが決まりなんだ」
「それって……」ゆりなが声を潜めた。「よくあることなんですね」
その時、どこからともなく重厚な声が響いた。「君たちが“日本商会”か」
背後から現れたのは、きらびやかな服を着た男――ヴィクトル・ゴールドマン。その背中には取り巻きの部下たち。自信に満ちた微笑で、僕たちを見下ろしている。
「私は黄金商会のヴィクトル。君たちの噂は耳にしている。だが、今日からこの市場は我々のものだ。なぜなら、我々は“最高の商品”を安く提供できるからだ！」
「最高の商品……？」こころが怪訝な顔をする。「それ、どこで仕入れたんだ？」
「細かいことは気にするな」
ヴィクトルが鼻で笑った。「お客は安さと見た目で選ぶ。そちらは時代遅れだ」
「お客さんを騙す気？」ひよりが言い返す。「見た目だけなら本物の価値は伝わらないよ」
ヴィクトルは挑発的に言う。「騙されたくなければ、品質で勝負してみるか？」
ガルドが場を収め、「市場管理官に訴えれば、品質コンテストが開かれるぞ」と助言する。
僕たちはすぐに管理事務所へ駆け込んだ。
管理官の部屋は、年季の入った木の机と大きな帳簿で埋め尽くされている。厳格そうなエルフの老人が待っていた。
「またか……。偽物騒動は市場の歴史でも繰り返されてきた。こういう時は伝統の“品質コンテスト”で白黒つけるのが掟だ」
管理官は淡々と言い放つ。「告発した以上、君たちも覚悟しておけ。全商人と客の前で品質が試される。勝てば市場の信頼は揺るがないが、負ければ……」
管理官は静かに語る。「正直な話をしよう――市場には“本物”を求める客もいれば、“安さ”や“雰囲気”だけで満足する客もいる。偽物でも“十分”という人も多い。だが、品質や誠実さを重んじる伝統は、この市場の“矜持”だ。だから、証拠があれば“品質コンテスト”で勝負する。それが我々のルールだ」
ヴィクトルもすぐに話を聞きつけ、管理官の元へやってきた。「いいだろう、受けて立とう！」
その翌日、市場の中央広場には、歴史的な“品質コンテスト”を一目見ようと人が集まっていた。広場には管理官、各商人、町の名士、一般客、子どもたちがぎっしりと陣取っている。
空気はピリピリと張り詰めて、僕たちの心臓も高鳴る。
「では、第一競技――筆記用具部門！」
管理官の宣言に、観客たちがざわつく。
僕たちの本物の日本製ボールペン。
ヴィクトル側の“似て非なる”偽物ペン。
審査員として選ばれた主婦、学者、鍛冶屋、子ども代表が、ひとつずつ手に取って比べ始めた。
「すごい、これ……全然力を入れなくてもスラスラ書ける」
学者の男性が驚く。「漢字も崩れず書けるし、紙も汚れない」
隣で主婦が試すと、「色も鮮やかだし、手も汚れないわ」
反対に、ヴィクトルのペンは……
「ん？ インクがかすれて、途中で止まった」「あれ、手が黒くなったよ？」
子どもが困った顔で袖を拭う。「ねえ、こっちのはすぐ壊れた」
観客がざわつく。「あの子の手、まっ黒じゃん」「やっぱり違うのか？」
「やはり“本物”は違うな」
管理官が頷く。
続いて、ライター部門。
僕たちが差し出したライターは、一発で「カチッ」と火がついた。観客がどよめく。
ヴィクトルのライターは何度も火花が飛ぶだけで、火はつかず。審査員の手が熱くなり、「危ないじゃないか！」と文句を言う。
「これで本物を見極めてほしい」
ひよりが声を上げる。「見た目や値段じゃなくて、実際に使ってみてください！」
観客の一人が手を挙げる。「前にヴィクトルのところで買ったやつも、すぐ壊れたぞ！」
客同士のあいだでもざわめきが広がる。
最後は文房具セット部門。
こころが子どもたちと一緒に色鉛筆を並べて、「どうぞ、好きな絵を描いて！」と呼びかける。
色鉛筆を手にした子どもたちが、競うようにお絵描きを始める。
「お姉ちゃん、こっちの色鉛筆すごい！ 色がいっぱい出る！」
別の子が「もう一本貸して」と駆け寄る。「芯が折れない！」
反対に偽物セットは「折れた」「色が薄い」「紙が破けた」と苦情が相次いだ。
観客はざわめき、管理官が高らかに宣言する。
「これで結果は明らかだろう。本物の品質は使えばすぐわかる」
ヴィクトルは焦りの色を隠せない。「こんなもの偶然だ！ 審査員が買収されている！」
「違う！みんなの目の前でやったんだ！」
僕も一歩踏み込んで言い返す。「商売は信頼で成り立つ。目先の儲けじゃなくて、お客さんの“満足”が一番大事なんだ！」
観客たちから賛同の拍手と歓声。「そうだ！」「本物が一番だ！」
管理官が静かに告げた。「“日本商会”の勝利。黄金商会は本日限りで市場からの退出を命じる」
ヴィクトルは顔を真っ赤にして言葉にならず、悔しそうに荷物をまとめて市場を後にした。
その夜、僕たちは夕暮れの屋台で売上を数えながら、胸の奥に小さな自信と、絆の強まりを実感していた。
「今日みたいに、みんなで力を合わせて乗り越えた経験が、本当の宝物だと思う」
ゆりなが微笑む。
「何があっても、もう怖くないね」
こころが拳を振り上げる。
「でも油断はしないようにしよう。次も正々堂々、ね」
ひよりが真面目に念押しする。
「うん」
僕はみんなの顔を順番に見て、はっきりと言った。「本物の商売は、誠実さと絆の積み重ねなんだ」
市場の片隅には、夕日が差し込んでいた。
僕たちは新しい自信と共に、フィリア地方への旅に向けて、さらに一歩前進していくのだった。
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