異世界青春グラフィティ ーー部室のドアは、異世界へ

第3話 『部員募集中！』

　エルフィリアの発見から一週間が経った。

　放課後の校舎を吹き抜ける柔らかな風、グラウンドから響く部活の掛け声。けれど、僕とひよりの頭の中は、毎日“あの世界”のことでいっぱいだった。

　放課後になると自然に足が部室へ向かう。昨日より少しだけ慣れたエルフィリアの風景。ふたりで秘密を抱えているこの毎日が、現実なのか夢なのか分からなくなる瞬間もある。

「やっぱり、もう少し人数がいた方がいいよね」

　ひよりが窓から差し込む光の中で、ぼそりとつぶやいた。

　その声には、少しだけ心細さが混じっていた。

「そうだな。でも、この秘密を誰にでも話せるものじゃないし……」

　僕は悩む。この世界のことを軽々しく話すのは、裏切りのような気がした。

「それなら、まずは普通の部員募集から始めてみない？」

　ひよりが机の上で肘をつきながら、提案する。

「普通の？」

「うん。“冒険部”って名前だけで興味を持ってくれる人もいるかもしれないし」

　その横顔が、なんだか少し拗ねているようにも見えた。

　確かに、それは一つの手だ。普通の部活として仲間を集めて、信頼できる人だけにエルフィリアの秘密を打ち明ける。それが一番安全な気がする。

「よし、やってみよう」

　僕は決意を固めた。

　次の日、僕たちは手作りの部員募集ポスターを抱えて校内を回った。廊下には他の部活の勧誘の声や笑い声が響いていて、何だかちょっと心細くなる。

「冒険部、部員募集中だよ！」

　ひよりが大きな声で呼びかける。その声は、まるで春の風みたいに明るく弾んでいた。

「冒険部って何をするんですか？」

　柔らかい声とともに、僕とひよりの前に一人の女子生徒が現れた。

　彼女は僕と同じクラスの岡崎ゆりな。艶のある滑らかな髪、整った顔立ちと落ち着いた雰囲気が印象的で、どこか気品があるタイプの美少女だ。クラスでも男子女子問わず人気が高い。

「あ、岡崎さん……」

　僕は思わず緊張し、声が少し上ずる。

「三宅君、こんにちは。冒険部って、ちょっと珍しい名前ですね」

　ゆりなはふんわりと微笑み、周囲の生徒も彼女をチラチラと見ている。

「あ、えっと……その……」

　僕は言葉に詰まる。部の“本当の活動”をどう説明すればいいのか、頭が真っ白になる。

「まだ、具体的には決まってないんです」

　ひよりが、すかさず間に入って助け船を出す。

「みんなで一緒に、活動内容を考えていこうと思ってるんですよ」

　ひよりは、ちらりと僕の方を見て、口元を小さく尖らせた。

「まあ、それは面白そうですね」

　ゆりなが興味深そうに頷く。その瞳には、知的な好奇心がきらりと光っていた。

「私、そういうクリエイティブな活動って結構好きなんです」

「本当に？」

　僕は思わず驚く。

「はい。正直、普通の部活ってどこか物足りなくて。

　特別な何か、わくわくする体験がしたいなって、ずっと思ってたんです」

　ゆりなの目が輝く。ほんのり頬も赤らんでいる。

　その時――

　ひよりが、ごく自然に僕の肩にすっと近寄る。僕とゆりなの間に体を割り込ませるような立ち位置だ。

「そ、それなら、ぜひ一緒にやろうよ！」

　明るい声の裏に、ほんの少しだけピリッとした空気を感じる。

　ひよりの視線が一瞬、ゆりなを観察するみたいに鋭くなっているのに気づいて、僕は内心ちょっと笑いそうになる。

　（あれ、もしかして――ひより、警戒してる？）

「よろしくお願いします」

　ゆりなが微笑んで差し出した手を、ひよりが少し早めにパシッと握る。

　それを見て、僕も思わずにやけてしまった。

　放課後、三人で部室に集まった。

「これが部室なんですね」

　ゆりなが興味深そうに室内を見渡す。

「ちょっと古いけど、雰囲気があって私は好きです」

「そう言ってもらえると、なんだか嬉しいな」

　ひよりが素直に微笑む。その表情はどこか得意げでもある。

「それで、どんな活動を考えているんですか？」

　ゆりなが率直に尋ねる。僕は内心ドキリとする。まだ異世界のことは秘密にしておきたい。

「まあ、その……地域探検とか？」

「地域探検？」

「うん、この辺の歴史ある場所を調べたり、隠れスポットを探したりするのも楽しいかなって」

　ひよりがうまくフォローしてくれる。

「面白そうですね！」

　ゆりなが本当に楽しそうに微笑む。

「私、実は歴史や文化にちょっと興味があるんです」

「そうなんだ？」

「はい。この地域の古い伝承や民話にも惹かれていて……」

　ゆりなが話している間、ひよりはほんのり拗ねた顔で、僕とゆりなの間をチラチラと見ていた。

「それなら、きっと楽しい部活になるね」

　ひよりが、元気を出すように少し大きな声で言う。

「はい！楽しみです」

　ゆりなの笑顔は、春の陽差しのように柔らかかった。

　この日の部活動は、三人で表向きの活動方針――地域探検や文化研究――について話し合いながら、実際にはエルフィリア探索の段取りを心の中で考えていた。

　ゆりなにはまだ秘密だけど、彼女ならいつか本当のことも受け入れてくれそうな予感がする。

「じゃあ、今度の週末にみんなで街を歩いてみませんか？」

　ゆりなが積極的に提案する。

「いいね！」

　ひよりが即答し、僕も頷く。

　三人の距離が、一気に近くなった気がした。

　帰り道、僕とひよりは二人きりになった。

「ゆりなちゃん、思ったよりいい人だったね」

　ひよりが少し拗ねた声で言う。

「ああ、気さくで明るい子だった」

「でも、まだ異世界のことは話さない方がいいよ。慎重にね？」

　ひよりがじっと僕を見上げてくる。

「分かってる。ちゃんと様子を見るよ」

　僕は笑って答える。

　でも、心のどこかで「ひより、もしかして心配してくれてるんだな」と思い、ちょっと嬉しかった。

　しかし、僕の予想より早く、その時はやってきた。

　次の日の放課後、部室でエルフィリアに行く準備をしていると、いきなり扉が開いた。

「皆さん、お疲れ様です！」

　元気いっぱいの声が響く。

　ゆりなが自然な足取りで部室に入ってきた。

「あ、ゆりなちゃん！」

　ひよりが驚いて振り返る。

「どうしたの？」

「今日も部活動があるんですよね？」

　ゆりなは当たり前のように席に座る。

「あ、えっと……」

　僕が口ごもると、ゆりながまっすぐな目でこちらを見た。

「もしかして、私には内緒の活動があるんですか？」

　その一言に、空気が一気に張り詰める。

「そんなことはないけど……」

「でも、昨日から何となく感じてました。お二人の間に、何か秘密があるって」

　ゆりなの声が少しだけ寂しそうに震える。

　ひよりが僕の袖をちょんと引っ張る。その小さな手には「ねぇ、どうしよう？」という思いが込められている。

　僕はひよりと一瞬だけ目を合わせた。

「私、仲間外れにされるのは嫌です」

　ゆりなは静かに告げる。その表情は真剣そのものだった。

「もし信頼してもらえないなら、部活を辞めます」

「待って！」

　ひよりが慌てて声を上げる。「信頼してないなんて、そんなこと絶対ないよ！」

「じゃあ、どうして秘密にするの？」

　ゆりなの問いかけに、僕は胸がぎゅっと締め付けられる。

　このままじゃ本当に大切な仲間を失ってしまうかもしれない――そんな焦りと責任がこみ上げる。

「分かった」

　僕は覚悟を決めた。

「話そう。でも、絶対に秘密にしてもらえる？」

「もちろんです」

　ゆりなが力強く頷く。

　僕は深呼吸をし、エルフィリアの話を始めた。

　最初、ゆりなは驚いた顔で僕たちを見ていたが、真剣な空気にやがて息を飲み、静かに頷いた。

「それで、その異世界に実際に行ったんですか？」

「ああ、毎日行ってる」

「信じられない……でも、嘘をついてるようには見えません」

　ゆりなは少し震える声で言う。

「見せてあげる」

　ひよりが小さな勇気を出して提案する。

「実際に見たら、きっと信じてもらえるよ」

「本当に？」

　ゆりなの瞳が一層大きく輝く。

「危険はないの？」

「今のところは大丈夫だよ」

　僕は言葉を選びながら答える。

　三人で掃除道具入れの前に立つ。

「ここから？」

　ゆりなが疑わしげな声を出す。

「信じられないかもしれないけど、この奥に入口があるんだ」

　僕が扉を開くと、冷たい空気と眩い光があふれ出す。

「きゃっ！」

　ゆりなが小さく声を上げて身を引く。ひよりは、そんなゆりなを見てちょっとだけ得意げな顔をした。

　ゆっくりと三人で奥へ進み、光の廊下を抜けると、エルフィリアの壮大な景色が目の前に広がった。

「うわああああ！」

　ゆりなが思わず息を呑む。

「本当に、本当に異世界だ……」

　彼女の目が輝き、僕はその姿に少し胸が熱くなった。

「ね、すごいでしょ！」

　ひよりが、ここぞとばかりにゆりなの手を引き、嬉しそうに微笑む。その横顔は、どこか誇らしげだった。

「それで、私たちはこの世界を探索してるの」

「探索？」

「うん、謎を解いたり、色んな発見をしたり――」

　ひよりが得意げに説明する。

「それに、健太君には特別な目的があるんだ」

　ひよりが僕の方をちらりと見る。

「特別な目的？」

　ゆりなが真剣な表情で僕を見つめる。

　僕は城井先輩のこと、失踪とこの世界の関係を話した。

　ゆりなはじっと耳を傾け、しばらく黙ってから静かに言う。

「……私にも、何かお手伝いできることがあれば」

「本当に？」

「はい。こんな素敵な世界を見せてもらったんです。私も、冒険部の一員として頑張りたい」

　ゆりなはまっすぐな瞳で答えてくれた。

　僕は心の底から嬉しくなった。新しい仲間が、また一人増えたのだ。

「ありがとう、ゆりな」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　薄紫の空の下で、ゆりなの笑顔がひときわ美しく輝いていた。

　こうして、冒険部に新しい仲間が加わった。三人での冒険が、今日から始まる。