第二章 楊柳島の幽鬼④
月季は娘の肩に手を置き、
「お嬢さんが怯えはじめる前に、なにか変わったことはあった?」
と、なだめるようにやさしい声で訊いた。
娘は両手を顔から離し、思い出すように宙を見つめる。涙と鼻水で顔はぐっしょりと
「変わったこと、といったら……湖の色が変わったくらいで」
「え? 湖?」
「西のはずれのほうに、湖があるんです、
「噂を聞いたあと? 前?」
「ええと……たぶん、あとだったと思います。なんでも、何十年だかに一度、ひどい嵐のあとにそんなふうになるんだって、そんな話を店のお客さんから聞いたひとが、使用人のなかにいたんです。それを耳にして、お嬢様、そんな噂話はやめなさいって𠮟りつけて──ああ、そうです。それからです。ひどく難しいお顔をなさって、怯えるようになったんです」
月季は深くうなずいた。
「そうなのね。思い出してくれて、どうもありがとう。助かったわ」
「あたし、お役に立てましたか」いくらかほっとした顔で娘は言った。
「その湖は、いまも変色しているの?」
「いいえ、すぐにもとに戻ったと聞きました。変色していたのは一日かそこらだったそうで」
月季は再度うなずき、ありがとう、と言った。
湖の変色──それがなぜ、東鼓寄娘を怯えさせたのだろう。霊耀にはよくわからない。月季にはわかっているのだろうか。
侍女の家を出ると、霊耀は訊いてみた。
「湖の色が変わったことと、寄娘の死と、どう関係があるんだ?」
「わからないわよ」
あっさりと月季は言った。
「でも、気になるでしょう、その湖。それがなぜ彼女を怯えさせたのか。──行ってみましょう。青湖まで」
青湖までは舟を使ったほうが早いと案内役が言うので、調達してもらった。五、六人が乗れる程度の小舟である。本来は花街の景観を楽しむために舟を使う客が多いそうで、これといって目玉もない西側へ行こうという者はめずらしいという。
「湖は目玉にならないのか?」
霊耀が船頭に
「ありゃあ、鼓方一族のもんだからね。あの辺までほかのもんは行けねえんですよ。間違って入り込みでもすりゃあ、鬼鼓にこっぴどく怒られちまう」
「鬼鼓……それも鼓方の分家だったか」
「分家といっても、毛色はずいぶん違ってますわな。あそこの家は
「鼓方家の祖廟の?」
「そうそう。湖は祖廟の近くにあって、だからそっちも鬼鼓が守ってんだな。あんたさんらも、あの辺に行きたいってんなら、鬼鼓をまず訪ねるのをおすすめしますぜ」
そのすすめに従い、舟を鬼鼓の家があるという島の西南の岸につけてもらった。砂利の岸に押しあげられた舟を降りると、案内役と船頭は舟に残して、霊耀と月季は鬼鼓の家に向かった。
霊耀が
「鼓方洪殿から幽鬼を
出入り口に戸の代わりに垂らされた
「……なんで幽鬼を祓うのに、湖を見る必要がある」
警戒心を
「幽鬼は東鼓氏のお嬢さんで、亡くなるすこし前からなにかに怯えていたというんです。そのころ、湖の色が黒く変わったと聞いたもので、関係があるかと」
「関係はない。湖の色は変わっていない。帰れ」
ぴしゃりと言って、青年は莚の奥に引っ込んだ。
「色は変わってない? ほんとうに? でも、嵐のあとに──」
月季が言いつのり、莚の奥を覗き込もうとしたとき、霊耀はとっさに彼女の腕をつかんでうしろへと引っ張った。ひゅっと音がして、なにか飛んでくる。反射的に体が動き、それを片腕で払い落としていた。地面に落ちたものを見れば、
──頭にでも当たっていたら、大怪我をするところだった。
「なにをする、危ないだろう!」
霊耀が怒鳴ると、
「つぎは
なかからはそう脅す声が返ってくる。
「なんだと」
平素は荒事を好まない霊耀だが、彼も血気盛んな若者である。頭に血がのぼり足を踏みだしかけたところを、月季にとめられた。
「もういいわ、霊耀。戻りましょう」
「おまえが退いてどうする。怪我をするところだったのはおまえだぞ。頭に当たったら下手をすれば死ぬし、顔だったら傷が残るような怪我をしたかもしれないんだぞ」
憤る霊耀を月季はまじまじと見つめて、
「それじゃあ、わたしのために怒ってくれているの?」
と言った。
「は?」と霊耀は固まる。「おまえのため──というか、べつに」
そこまで深く考えていない。ただ危ないと思っただけだ。
「どうもありがとう」
礼まで言われると、そういうわけではない、とは言い出しにくい。戸惑う霊耀の腕を引き、月季は「戻りましょう」と促した。霊耀は青年への怒りが雲散霧消してしまい、腕を引かれるまま、舟へと戻っていった。
「湖については、鼓方さんに訊いてみましょう。なにか知っているかもしれないわ」
そう月季が言うので、舟を花街の船着き場へと着けてもらい、『清芳楼』へと戻った。
「
と、使用人のひとりが言う。
「あら、どちらに?」
「鼓方本家のほうへ……。お戻りは遅くなるやもしれません。そうおっしゃっておいででしたので」
具合が悪そうだったのに、大丈夫なのだろうか、と霊耀は思う。
洪がいなくてはしかたないので、ふたりは昼食を食べに出かけた。『清芳楼』の食堂でもよかったのだが、月季がさきほど通った路地にあった料理屋の
甘辛く煮た豚肉を混ぜて
「こんなに食えるのか?」
「あなたはこれくらい食べるでしょ?」
「まあ、そうだが」と霊耀は
「島だから魚料理ばかりかと思っていたけれど、肉も豊富にあるのね」
「水運が発達しているからだろう」
島内にはじゅうぶんな農耕地などないようではあるが、それならよそから仕入れたらいい。古くは鼓方氏が持ち込んだ造船や操船の技が、島をここまでにしたのだろう。
「鼓方一族か……あの鬼鼓というのは、謎だな」
思い出すとまた腹が立ってきて、霊耀は豚肉を混ぜたご飯を頰張った。
「鬼鼓だけじゃなくて、わからないことだらけよ。寄娘が
月季は肉饅頭の器を霊耀のほうに押し出し、すすめる。ひとつとって食べてみると、たしかにおいしかった。皮はもっちりとしてほんのり甘く、肉
腹いっぱいになって店を出たあと、月季はべつの店で桃を買い、霊耀に手渡した。霊耀は産毛のちくちくする桃を
月季はそれにすぐには答えず、
「あ、戻ってきたわ」
と上を向いた。なにかと思えば、頭上を鳥がすいと飛んで、近くの屋根の上にとまった。烏衣だ。そういえば姿を見なかったことに、いま気づいた。
「烏衣も昼飯だったのか」
つぶやくと、月季はふっと笑った。彼女はときおりよくわからないことで笑う。
「とりあえず、鼓方さんの帰りを待つわ。訊きたいことがいろいろあるし、今後についても相談したいし」
それに従い、霊耀は月季とともに『清芳楼』で洪を待つことにした。──しかし、夜になっても洪は帰ってこなかった。
烏衣の華 白川紺子/角川文庫 キャラクター文芸 @kadokawa_c_bun
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