第二章 楊柳島の幽鬼②
月季が革袋からとりだした
「その
船中でなにか食べさせていた覚えがないので
「ときどき、どこかへ飛んでゆくでしょう。虫をとりに行っているのよ。水は用意するけど」
と言い、器に水差しから水をそそいで、寝台脇の
「持ってきてよかったわ」
黙々と食べる霊耀を、月季はにこやかな顔で眺めている。
「いまね、お
「へえ」
月季は器用で、やればなんでもできてしまう。菓子でも、すぐに上手に作れるようになるのだろう。
「うれしい?」
「俺が? なぜ」
「わたしが嫁いだら、いつでも食べられるようになるでしょう」
「そうか」
上の空で
唐突に、月季は合子の蓋を閉めて、袋のなかにしまい込んだ。
「もうあげない」
「え?」
見れば、不機嫌そうな顔でそっぽを向いている。無意識のうちに食べ過ぎてしまっただろうか、と霊耀は己の手を見つめた。
「悪い。俺ばかり食べ過ぎたか?」
そう言うと、月季はあきれたように霊耀を見た。
「あなたってひとは……」
「なんだ」
「困ったひとね」
なんだそれは──と思ったが、口にするよりさきに、
「着替えるから、出てってちょうだい」
と、
──月季の言動は、ときどき意味がわからない。
はたして明日からちゃんと意思の疎通がはかれるのだろうか、と霊耀は一抹の不安を胸に、
はじめての船旅で疲れていたのか、その晩はぐっすりと眠った。翌朝、霊耀が起きると、月季はすでに身支度をすませているようだった。『清芳楼』の使用人が水を運んできたので、急いでうがいをして顔を洗う。
「お支度、手伝いましょうか?」
衝立の向こうから声がして、「いらん」と言下に断った。言ってから、「いや、すまん。起きるのが遅れた」とばつの悪い思いでつけ加えた。
「あら」笑みを含んだ声が聞こえる。「いいえ、じゅうぶんお早いわ。わたしが早くに目が覚めてしまっただけ」
「あまり眠れなかったのか」
「そうでもないわ。よく眠れないのはいつものことだから」
霊耀は着替えの手をとめる。
「眠れないのは、体によくないだろう。董老公に頼んで、よい薬湯でも教えてもらえばいいだろうに」
月季の祖父は病弱だったとかで、体にいいものには詳しい。
「おやさしいのね」と月季は笑う。
「茶化すな。真面目に言っている」
「……そうね。ごめんなさい。どうもありがとう」
月季にしてはめずらしく、至極素直に返してきたので、霊耀はいささか驚いた。
「いや……」言葉に困り、着替えを急ぐことで誤魔化した。
身支度を整えて月季と顔を合わせると、彼女は寝不足など感じさせることのない、ふだんどおりの美しい顔をしていた。むしろ肩にのった烏衣のほうが、眠たげにつぶらな目をしばたたいている。
ふたりは食堂へ赴き、
「これから東鼓家に向かうのか?」
「そうね。そのまえにまず、鼓方さんにあいさつだけしておきましょう」
食事を終えて鼓方洪のもとへ向かうと、彼は体調がすぐれないとのことで寝室にいた。寝台の上に起きあがった洪は、目の下に黒い
「これから東鼓家へ向かいます」と告げる月季に、洪は弱々しくうなずいて、「道案内に、うちの者をおつけしましょう」と言った。
「東鼓家は、その名のとおり、島の東に屋敷があります。ここからそう遠くはありません。ほかに分家は
なるほど──とうなずきかけた月季が、つと視線をそらす。部屋の隅を見ている。あの幽鬼だ。つられて霊耀もそちらを見た。
幽鬼はうなだれたまま、片腕を持ちあげていた。濡れそぼった
長いあいだ、沈黙がつづいたように思えた。実際には、一瞬だったかもしれない。
「や……やめろ! 私はなにもしてない、私をさすな!」
洪が青ざめた顔で、
「鼓方さん、落ち着いて」
「なんで私を指さすんだ! なんでここに、なんで私なんだ──」
月季の声も耳に入らぬ様子で、洪は頭を抱え、寝台に突っ伏した。
「消えてくれ。頼むから消えてくれ。消えてくれ……」
わめく洪の声に、使用人たちがばたばたと驚いた様子で入ってくる。霊耀は月季に促され、部屋の外へと出た。
「ずいぶん参ってるな」
「急ぎましょうか」
ふたりは道案内に使用人を借り出し、東鼓家へと向かった。
「どうして、幽鬼は鼓方洪を指さしたんだ?」
道すがら、霊耀は月季に問う。彼女もわからないようで、さあ、と首をかしげた。
「洪はなにか隠してるんじゃないか。あの幽鬼……東鼓寄娘とは数えるほどしか会ったことがない、それも顔を合わせた程度──と言っていたのだったな。しかし、さきほどは相応のつきあいをしていると言っていたぞ。それに東鼓家とは酒の取引がある。それなら、いますこしかかわりがあってもいいのではないか」
「でも、嫁入り前のお嬢さんなら、
「それはそうだが。じゃあ、おまえは彼のもとにあの幽鬼が現れて、指さす理由をなんだと考えているんだ?」
「わからないわ。だって、彼女はなにも言わないんだもの」
だから、いまから調べに行くんじゃない──と言う。もっともである。
東鼓家の屋敷は島の東に位置していた。細長い島は西側に山が多く、東側は広く開拓されて、小高い丘から平地にかけて、花街を中心とした商業地となっている。西側も開拓の難しい
東に向かうにつれて、土地はゆるやかに傾斜してゆく。島内は京師の城内のように居住区と商業区をわけてはおらず、住居や商家が雑多に混ざっていた。おなじ商売で固まっているということもない。市は開かれているが、そこ以外でも商売をしている。地方はこんな様子なのか、と霊耀は驚く思いであたりを眺めていた。狭い島だから、細々とわけていては土地が足りない、ということなのかもしれない。
東鼓家は通りに面して
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