深き森の奥に住む魔女の願いと伝令係の憂鬱

第31話

「指は三本？」

「いいえ。二本……」

「そうか。まだかなりぼやけているから二本が三本に見えるのか」

「でも、一週間でここまで回復するとは思わなかった」

「ディアーナのおかげだ。ありがとう」

「ううん。そもそも私が――」

「いいや！ディアーナがいてくれたからだよ！」

　エルヴィンは私が自分を責めないようにと気を使ってくれる。

　その気持ちが嬉しいし、私が落ち込むとエルヴィンが辛そうなので、笑顔を作る。

　エルヴィンが私の顔に手を伸ばして両手で包み込んでくる。

「ちゃんと笑ってるね？」と言って。

　先日、黒き魔女に侵入され、香水を利用されてから、エルヴィンは私の顔をよく触るようになった。

「こうしたら絶対に間違えない」

「凄い自信ね。触っただけで本当にわかるかしら？」

「わかるよ。僕はディアーナを絶対に間違うことはない」

「どうしてそこまで」

「だって、一目惚れだったからね。君の笑顔は初めて会ったあの日から僕を捕らえて離さないんだ」

　突然初めて聞いた話に、私は嬉しさよりも驚きが勝ってぽかんとしてしまった。

「……あれ？ディアーナ？聞いてる？」

「き、聞いてるけど」

「あっ。ははっ！頬が熱くなってきた！照れたんだな？」

「や、やだ――」

　エルヴィンに両手で包まれて、頬の熱を感じ取られてしまった。

　エルヴィンは嬉しそうに笑って、包んだままの手に力を入れてムニムニと円を描くように動かす。

「あぁ、勿体ないなぁ。今日はディアーナの十六歳の誕生日なのに。そんな大切な日に、恥じらうディアーナの顔が見られないなんて」

「み、見なくていいからっ」

　それよりもまだ頬をムニムニさせる手をやめさせようとしたとき、慌てた様子の討伐隊が部屋に入ってきた。

　昨日までは一般市民の人的被害はなかったのに、ついに村人が犠牲になってしまったとの急報だった。

「僕、もう一度黒き魔女との話し合いに行ってくる」

　報告を聞いたエルヴィンが即座に立ち上がる。

　私は、今にも走り出していきそうなエルヴィンの腕を掴んで止めた。

「その目でどうやって！？」

「だけど、このままではどんどん国民が犠牲になりかねない！」

　いつにないエルヴィンの迫力に驚き、私は押し黙ってしまった。

「ごめん。だけど、僕は王族だから民を守る義務がある。今度は一人で行く。今までだって、僕一人のときには害されたことはない。だから、きっと大丈夫だよ」

　先日無理矢理ついて行った結果、黒き魔女の魔法に手が出なかった私は、何も言えなかった。

　行ってほしくないけど、お願いするしか今は方法がないのも事実。

　だけど、私は一人でじっと待っていられなかった。

　報告のあった魔物を討伐、浄化した足で、そのまま黒き魔女の館を目指した。

　近くまで馬車で行き、見つからないように森の中を静かに歩く。

　またソルがついてきてしまったけど、そんなことは構っていられない。

　黒き魔女は自分の住処を隠し、許した人しか近づくことさえできない。そう言われている通り、私にはどこにあるのかわからなかった。

　先日はエルヴィンと一緒だったから行けたのだろう。

　しばらく森の中を探して歩いていると、前方からエルヴィンが走ってくるのが見えた。

　まだ目が完全に治っていないエルヴィンは、足をもつれさせて転んだ。

　そこに後を追ってきた黒き魔女が迫る。

「っ！？」

　立ち上がって走るエルヴィンの背中めがけ、黒き魔女が魔法を放った。

　が、見えない壁が攻撃を弾く。

　黒き魔女に一人で会いに行くと聞いて、急いで作った御守りの効果だろう。特別な呪文で、攻撃されても三回は弾く魔法を付与した。

　お守りが無事に作動していることにほっとしつつ、いったい何度攻撃されたのか心配になる。

（もしも、今のこれが三回目だったら……？）

　そう思った瞬間には体が勝手に動いていた。

　私がエルヴィンに向かって駆け出すと、黒き魔女と目が合った。

　その瞬間、黒き魔女はおぞましいほどの形相に変わる。

　小瓶を取り出し、何かを辺りに撒いた。

　そして金切り声をあげる黒き魔女。

「エルヴィン！！」

「ッ！？ディアーナ！？そこにいるのか！？」

　エルヴィンの名を呼んだのは黒き魔女なのに、エルヴィンは私が呼んだと思ったようで、黒き魔女の方へ向く。

　そのまま黒き魔女のほうへと足を踏み出した。

「え？エルヴィン！私はこっちよ！」

　慌てて呼べば、エルヴィンは立ち止まり、戸惑ったように見渡している。

（エルヴィンはどちらが私かわからないの！？あ！さっきのはもしかして香水！？）

　立ち止まったエルヴィンに、ニヤァといやらしい笑みを浮かべた黒き魔女が迫った。

　口元が動き、何か呟いているのがわかる。

　エルヴィンが黒き魔女のほうへと振り返った瞬間、黒き魔女の手元に禍々しい光が集まっていくのが見えた。

　見ているだけで恐怖に支配されそうな禍々しい光。それがどんどん大きくなっていく。

　とても嫌な想像をしてしまい、私は走り出していた。

「――逃げて！！」

　黒き魔女の放った閃光がエルヴィンに向かっていく。

　私は杖を掲げてエルヴィンの前に出た。

「ハッ！ハハッ！アーハッハッハ！ハハハハハ！！ヒィヒッヒィヒィ……！」

　強い光に目が眩んだ。

　寒気のするような黒き魔女の笑い声だけが耳に届いてくる。

「…………」

　私は必死に「エルヴィンどこ！？大丈夫？」と声を出しているつもりなのに、声が出ない。

　顔や腕にちくちくと草が刺さるような感覚があり、自分が地面に倒れ込んでいることがわかった。

　遠のく意識の向こうで、エルヴィンの声が聞こえた気がした――――