深き森の奥に住む魔女の願いと伝令係の憂鬱

第18話

「おいっ。どこへ行く？そっちじゃない。こっちだ」

　ただ前だけを見て足を速めていたので、曲がらなければいけない角を通り過ぎようとしていたらしい。

　私の手を取って軍人は引き留めた。

「あ。そうだった」

　不意に繋がれた手に、昔と変わらない懐かしい温もりを感じて、胸が詰まる。

　すぐに離れていく手に、縋りたくなる気持ちをぐっと抑える。

　どうしようもなく胸が苦しく、やるせない気持ちが湧き上がってきた。

　こうして生まれ変わった彼と出会うのは何度目か……。

　私はそのたびに目の前の彼に惹かれてしまう。

　だけど、彼はまた私を置いて逝く。

　それが耐え難い。

　さらには、魂は彼であっても、容姿も性格も違う男性に惹かれてしまうことに、彼を裏切っているような罪悪感が生まれる。

　彼なのに、彼ではない。

　それも私を苦しめる――――

　しばらく歩いていると、軍人が顔を覗き込んできた。

　不思議に思って顔を上げると、軍人が少し眉間に皺を寄せていることに気づく。

「どうしたの？」

「それはこっちの台詞だ。俺と歩くのが嫌なのか？」

「えっ？そんなことないよ」

「だけど、その顔……」

　自分がどんな顔をして歩いていたのかわからず、ただ軍人を見上げてしまう。

「前も同じ顔してた」

「いつ？」

「俺がルーナって名前を付けたとき。最初は喜んでいたけど、薬草畑ではそういう顔してた」

「そういう顔って？」

「なんていうか、憂い顔？ちょっと嫌そうにも見える。名前のときも喜んでくれたと思ったけど、不満か？本当は嫌だったか？それならそうと――」

「そんなことない！」

　軍人が目を見開き、周りの人からも注目が集まったのがわかった。

「ごめん。思ったより大きな声出しちゃった」

「構わないけど。嫌ってわけじゃないんだな？」

「もちろん。嫌じゃないよ」

「じゃあなんであんな顔してた？」

「あんな顔って言われても……。自分では見られないし、わかんないよ。ねぇそれよりも、このケーキってどんな味？」

　わざとらしく話を逸らしてしまった。

　軍人は少し微妙な表情をしたけど、「ケーキだから甘いに決まってるだろ」と話に乗ってくれた。

　初めて食べたデコレーションケーキは本当に甘かった。

　甘くて、胸がいっぱいになった。

　◇

　軍人が帰ると、程なくしてギィと古い玄関扉が開いた音がした。

　もしかして忘れ物でもしたのかと振り返ると、神経質そうで線の細い男が立っている。

　彼は、オクタヴィオ・コートリング。

　私が作った薬を回収し、国に納めてくれている。

　他に、国に頼むことができないような雑用なども引き受けてくれる。

　伝令係の他に、唯一この家を訪ねてくる人物。

「あ。いらっしゃい」

「お邪魔します。先ほど新しい伝令係とすれ違いました。人がいると思わなかったのか、相当驚いていましたね」

　軍人の驚いている姿を想像して吹き出しそうになった。

　ソルと初めて会ったときのように、腰を抜かしそうなほど驚いたことだろう。

「魔物に間違えられてナイフや銃を向けられなかった？」

「ええ。それは大丈夫でしたが、不審者を見る顔をされました」

「他に人がいることがないから当然ね。彼は軍人だもの。それより、今日はどうしたの？集荷の日ではないけど」

「今日は、こちらをお持ちしました。次のときにでもと思ったのですが、天気も良かったので散歩がてら」

　そう言って、オクタヴィオはテーブルの上に小さな蓋付きの小瓶を置いた。

　いつの間にかなくしてしまったと思っていた私の大切な物。

「これ…………」

「やはりあなたのでしたか。先日、蔵を整理していたところ、こちらが出てきまして。瓶の形や素材から相当古い香水瓶だとわかりましたし、箱に入れられて大切に保管されていたようなので、あなたの物ではないかと思いまして」

　まさか、今さら当時のものに触れることができると思っていなかった。

　伸ばした手の先が指すかに震えていた。

　一度手を握って、息を吐く。

　気持ちを落ち着けてから瓶を手に取り、蓋を開ける。

「表面は磨いたのですが、見つけた時点で中身は入っていませんでした。当時中身が入っていたとしても、この年月で揮発してしまったのでしょう」

「そう。……ありがとう。大切な物だったの」

「また何か見つかればお持ちします。では」

「あ。お茶くらい――」

「いえ。今日はこれで失礼します」

　オクタヴィオが帰った後、蓋を開けて瓶に鼻を近づける。

　香るはずがないのに、懐かしい匂いがした気がして胸が締め付けられた。