53 相棒と挑む災害級の強敵。(三人称視点)
――――ドラゴン。
幻獣の一種であり、その中でも頂点。
いや、恐らく。いや、絶対に。
生き物の頂点に君臨する存在だ。
最強種族。
黒い鱗でまだら模様な背中をしているが、全体的にグレーの身体のようだ。
ごつごつした顔は、両頬の輪郭に沿って、後ろに二本の角(つの)が伸びている。角張った頬。突き出ている顎とともに、凶悪な三角牙がずらりと並ぶ口元を、目立たせているようだ。
長い首の後ろは、後頭部のトサカとは違うように見えるけれど、トゲトゲした棘が並んでいることに変わりない。
カッと見開いた瞳は、先程発掘した『うつろい琥珀石』と似た色であっても、縦長の黒い瞳孔は、狂暴さしか表していなかった。見惚れるなんて、ましてや綺麗とも思わない。それが、ギロリと睨み下ろしてくるなおさらだ。
足は四本のはず。観察している暇などない。睨み下ろしてくる目から、視線を外せない。外していいわけがなかった。
この洞窟を這い回れるように折りたたんだ翼は、コウモリによく似た翼だろう。あるいは、鱗に覆われた鋭利とも言える翼かもしれない。先端に、角(つの)にも似た尖った部位が、視界の隅に入った。
そうだ。洞窟。
どうして、洞窟にドラゴンがいるのだ。
まだ王国の真ん中と位置付けられる『元鉱山のうつろいダンジョン』に、いるだなんて聞いたことなんてない。
こんな近所に、ドラゴンが出没したことも、聞いたことはない。
せいぜい王国の最果ての街どころか村一つもない山奥に、出没して討伐されたくらいだろう。
だいたい、こんな元鉱山の『ダンジョン』に、何故這いずり回っているのだ。
山の中に巣を作っても、入り組んだ洞窟には棲まないはず。ここのような広々とした穴を開けて、鳥のように巣を作って丸まって眠る。
しかし、ここでは、それに当てはまらない。
寝るスペースがあっても、飛び立つ穴がないじゃないか。
どこから入り込んだかはわからないが、現在地になる広間の頭上の穴では、そのドラゴンが飛び立つのは、無理だろう。
あの頭が、せいぜい入るくらいの大きさ。
翼を一度畳んで、這い上がろうとも、無理だ。
それほどまでに、目の前のドラゴンは巨大だった。
迫力は、圧巻。
もしも、はく製か何かだとしても、その大きさだけで、気圧されただろう。
しかし、相手は獰猛な生き物。
威圧感が、押し潰してくる。
さらには、いきり立っているようで、さらに口元を吊り上げての威嚇だろう。
鼻息は荒い。フシューッと、吐き出される息の音がする。
完全なる敵とみなしての様子で、リガッティーとルクトは睨まれた。
心当たりは、一つだ。
洞窟探索の魔導道具で、マップを作り出すために、特殊な波動を放って周辺の把握をした。
その特徴な波動を放った直後に、駆け付けたのだ。
特徴な波動は、一瞬、感じ取れるものではあった。しかし、たった一回ならば、気のせいで済む程度の異変を感じるだけ。
そんな、たった一回。
たった一回で感じ取った波動は、たいそう気に入らなかったのだろう。
放たれた方向に一直線に駆けてきては、発信源に辿り着き、こうして睨み下ろしているのだ。
ぐるる、と唸る声が長い喉の中で震えているかもしれない。
今までで、一番の強敵。
むしろ、これ以上の強敵など、リガッティーは遭遇しないのではないだろうか。
以前、ルクトと話した。
冷静を吹き飛ばすような強敵と不意打ちの遭遇した時の反応。
それが、今のことだろう。
動けない。
動け、と頭だって身体に指示しないほどに、動転していて、硬直していた。
圧倒的に最強な猛獣の前で、無防備に立ち尽くすなんて。
食べられることを待っているようなもの。
一飲みだって可能なほどの凶悪なあの口で、食べられる。
極限状態の緊張で、無意識に息を呑もうとした。
しかし、それも出来ない。
動けないからではなく、ただ、そんな息を呑む音で、刺激してはいけないと思ったからだ。
恐怖で、縛り付けられている。
強者が立ちはだかる恐怖。
――――怖い。
いつまでも対峙する時間が続きそうな空気ではあったが、動いた。
ルクトが【テレポート】を行使して、リガッティーから離れたのだ。
左奥の壁に突き出した岩に移動したことにより、ドラゴンはそちらに顔を向けた。
動けないリガッティーのためにも、ドラゴンの気を逸らしたのだ。
自分は百戦錬磨で、唐突の強敵との遭遇は何度も乗り越えてきた。
だが、経験の浅いリガッティーにとっては、初めて。
そうでなくても――――
こんな強敵に出くわしてたまるものか。
ルクトでさえ、そう思ってしまう相手だった。
10体もの下級ドラゴンを討伐して来たが、これほどまでに巨大なドラゴンには、初めて遭遇したのだ。
事前情報を持って、準備を備えての討伐に向かったとしても、この巨大さに一瞬は唖然となってしまっただろう。
リガッティーのためにも、動けと身体にムチ打ったルクトは、剣先を突き付けた。
「――名乗っていただこう!
絶望的だという可能性であっても、確認しなければいけない。
ここまで巨大ならば、ドラゴン。否、上級ドラゴンという可能性がある。
上級ドラゴン。
下級ドラゴン。
大雑把に分けて呼んでいるが、下級ドラゴンはただの猛獣だ。凶暴であって、1体だけでも街を滅ぼせる巨体。ただ単に、ドラゴンの姿をしているだけの生き物。
そうは言っても、結局は強い。最強種族の姿であって、手強いのだ。
上級ドラゴンの方は、知能が高く理性的。
全知全能とさえ思える知識を持っているドラゴンもいて、中には『星創世記』の時代から生きていると語るドラゴンがいるという話もあるし、人々の争いを諭して止めたという伝説も持つ。
かの昔。ただの猛獣と、知能のある彼らは、同じくドラゴンと呼ばれてはいるが、他に名称はないかと尋ねた者がいたらしい。
どんな名称がいいか尋ねても、なんでもいい。そう答えたとのこと。
だから、今も大雑把に、知能が高くて人と意思の疎通が出来るドラゴンは、上級ドラゴン。
暴れ回って貪り食うのは、下級ドラゴン。
そう分けてはいるが、誰でも、ただの猛獣と同じようには呼ばれて、いい気はしない。
上級ドラゴンは、ドラゴン。
そう簡潔に呼んでもいい。
逆に、
ドラゴンとは異なるという意味で込めて、省略せずに、下級ドラゴンと呼ぶ。
必ず、下級ドラゴン。そう呼ぶことで、ただの猛獣だと指し示す。
上級ドラゴンへ礼儀を払うためにも、
ドラゴンだという前提で、尋ねて確認をするべき。
名前を名乗れば。
あるいは、人にわかる言葉で返答をすれば。
相手は、話し合いで解決出来る上級ドラゴンだ。
そう。話し合いで解決だ。
こんな洞窟で、こんな最強種族と出くわすなんて、頭も真っ白になる激震の驚愕。
上級ドラゴンが何らかの事情で『ダンジョン』に這い回っていて、先程のマップ読み込みの特殊な波動が気に障っただけ。
リガッティーは、僅かな戦闘回避の可能性で、身体の硬直を解いた。
でも、本当に、絶望的なほどの小さな小さな可能性だ。
そんな都合よすぎる可能性なんてあるわけがないと、ルクトとともに思っていた。
だから、手汗の酷い手で、剣の柄をきつく握り直す。
――――ギィオオオオオォオオオオオオッ!!!
グルグルッと唸ってルクトを睨み付けたあと、顔を真上に上げて、怒りの咆哮を響かせる。
ビシビシと肌をはたいてくるような鳴き声の中、顔をしかめた。
相手は、下級ドラゴンだ!
それもとんでもないほどの巨大な下級ドラゴン!
咆哮で僅かな可能性は掻き消されて、戦闘をしなければいけない選択肢だけが残された。
左耳のそばの空気が熱くなったため、リガッティーは素早く人差し指で弾く。
そうでなくても、自分から魔力を込めて、作動させるつもりだった。
今日初めて、距離を取ったルクトと、通信を繋げる。
「チッ! 倒すぞ!!」
「はいっ!!」
いきり立つ下級ドラゴンの鳴き声に阻まれることなく、互いの声は通信具のおかげで届く。
ルクトが悪態をついてしまうのも仕方がない。しょうがないのだ。
戦闘が避けられない。
どういう経緯で、こんな巨大な下級ドラゴンが、ここまで来たのかはわからないが、放置していい猛獣ではないのだ。
通常サイズの下級ドラゴンでも、街を一つ壊滅に追いやれる。
こんな場所から、這い出て飛んでみろ。
王都なんて、あっという間だ。ひとっ飛びで到着した王都の王城に留まる下級ドラゴン。
王国の終わりでも象徴しているみたいな光景だ。
王都なら冒険者も多くいるし、王室にも魔術師と騎士の精鋭だっている。だが、討伐が出来ても、それまで王都が無傷にいられるわけがない。
特に万が一にも、舞い降りられた王城は、最悪、半壊するほどの被害を受けかねないのだ。
王都を直撃しかねない災害。
ここで討伐。それ以外の選択肢はない。
不幸中の幸いにも、洞窟の中だからこそ、大魔法を放ってのどデカい穴を開けたりしなければ、頭上から飛び去られることはないだろう。
移動するにも、やってきた方の穴から這い出るのがやっとだ。完全ではなくても、下級ドラゴンの退路はない。
翼も満足に広げられない広間で、身動きはそう激しく出来ないはず。
そこで挟み撃ちで、仕留める。
「先ずは、
「
逃がさないことを頭に入れつつ、戦いを始めた。
属性。下級ドラゴンも、個体別で属性が異なる。
だから、探らなければいけない。
幻獣は、魔法を使う。
身を守り、そして攻撃する魔法。
属性をはっきりさせれば、使われるであろう魔法を対策や対応が出来るし、弱点だって予想がつける。
弱点が全く予想不可能で、どんな地にいようがどんな姿だろうが、ランダムなスライムよりも、当てることは簡単なはず。
遭遇した強敵は、素早く属性を把握し、突くべき弱点を見極めるべきだ。
さもなければ、仕留められるのは、こちらになる。
先手のリガッティーは、水属性の魔法を発動。
頭上に巨大ドリルのように渦巻き、鋭利に先端を尖らせた水の塊を三つ。それを表面だけを凍らせることで、より鋭利に武装。
下級ドラゴンの身体が覆う鱗の硬さを甘く見ないで、最大限の貫通力を持って、放つ。
指揮棒のように剣を振って、三つ同時に放つ。
下級ドラゴンの背中にぶつかる。
鋭利な武装な氷が砕けても、激しく渦巻く水が、抉ろうとした。
最大限の大技級な魔法を使っただけある。
否、こんな巨大すぎる下級ドラゴンなのだ。
一撃必殺の爆撃の魔法を全力でぶつけて、消滅ぐらいしたって構わない。
だが、ここは洞窟の中。派手な魔法で、天井が崩れては、リガッティーとルクトは生き埋めだ。
おかげで、鱗が剥がれて、多少は肉を削った。
しかし、巨体のせいか、軽傷にしか見えない。
それでも、痛みはあるわけで、また耳を塞ぎたい咆哮が放たれて、左の翼を振って、リガッティーに反撃。
ザッと、軌道を見極めて、左足を伸ばして右足を負った態勢で、屈んでかわす。
「どうです!?」
「イマイチ! あんな魔法で、あれしきのダメージじゃあ
頭上をスイングした翼が通過する間に、ルクトに尋ねた。
答えは、水属性の魔法は弱点とは言えないということ。
下級ドラゴンに戦い慣れたルクトが言うのだ。さらに、リガッティーの魔法はかなり高評価をしている。
リガッティー自身も最大力で放った。
それで、イマイチという具合のダメージ。
ダメージを与えられたとはいえ、やはり効果的な弱点属性ではない。
「オレは、火!」
ルクトも、出し惜しみなどしなかった。
手にしていた常備装備の剣など予備動作なしに【収納】の中へと手放して、腕を一振りして炎の花びらを舞い散らして、火属性の剣を武器召喚。
魔力を乗せて、火の刃による斬撃を放つ。全力だ。
それだけで満足することなく、壁を蹴って足元に風魔法の渦で加速。
火の斬撃を当てた首に、突撃の勢いで、直接切り込む。
焼き切った鱗の奥を切ったが、ルクトはすぐに気付く。
「浅すぎッ!
もがき暴れた下級ドラゴンが首を振り、頭突きを振り落としてきたが、ルクトは【テレポート】でまた壁際まで移動して、距離を取る。
そして、火属性もまた、弱点属性ではないと、リガッティーに教えた。
下級ドラゴンの背後に位置したため、尻尾が叩き落される。しかし、狙ってのことではなく、暴れただけの一振り。
だとしても、当たれば、ひとたまりもない。
衝突した壁は軽く粉砕されて、岩がドタドタと落下。
ルクトは障害にならなかったため、横で岩が転がっても、無駄に動かなかった。
斬撃とともに火傷をした首が相当痛むのか、首を曲げて、前足で触れようとする下級ドラゴン。
その前に、その攻撃をしたルクトではなく、リガッティーが目に入ったため、がぶりと噛み付いてきた。
リガッティーは【テレポート】でかわし、岩壁に足をつけて、土魔法で操り、ボコボコと足場を作り上げて、上へ上へと登っていく。
追いかける下級ドラゴンが頭突きをしたが、リガッティーの移動スピードの方が上回っているため、掠りもしない。
狙いを的確に定められたのは、リガッティーの方。
方向転換して、壁に頭突きした下級ドラゴンの上に着地。
そして前方の壁から、ズドンッと岩を突き出させた。下級ドラゴンに匹敵する大きさの岩が、正面衝突。
下級ドラゴンの頭突きで陥没する強度では意味がない。もちろん、魔法による強化を込めた。
リガッティーは、追撃をする。強度を上げても、衝突によって散らばる岩の破片を、全て足元に集めた。鋭利に、素早く、集結させた岩の破片は、下級ドラゴンの顔に衝突していく。
だが。
「!?」
足元の下級ドラゴンの顔に、岩なんて突き刺さっていない。傷がついているようには見えなかった。
受けたのは、せいぜい衝撃だったのか、ぶるっと顔を振る。
得意属性とは言わなくても、十分扱えていた土魔法の全力では、この程度か。
顔をしかめたリガッティーは、振り落とされないように踏ん張っていたが、下級ドラゴンはどうしても頭の上から退かしたかったのだろう。あえて、壁に頭突きをして、リガッティーを潰そうとした。
仕方なく、直前で後頭部を蹴って、後ろへ舞うように飛ぶ上がる。
それを読んでいたのか、本能的だったのか。
下級ドラゴンの片翼が、一回転する前の宙のリガッティーに向かって、ぶつけられた。
ドガッ!
衝突により、反対側へと吹っ飛ばされて、低い位置の壁に叩き付けられた。
「リガッティー!!」
助けが間に合わなかったルクトが、名前を叫ぶ。
「っ! 大丈夫です! 土、だめでした!!」
すぐに砂埃が立つそこから、落ちてきた壁の小さな破片を払い退けたリガッティーが、立ち上げる。
咄嗟に、魔力障壁で、衝突によるダメージを最小限に抑えた。
直撃を避けたのだけれど、吹き飛ばされて叩き付けられた衝撃は身体に、ジンと鈍く広がるが、痛がって休んでいる暇などない。
「んじゃあ、風と行くか!」
火の剣を引っ込めてルクトは、常備の剣に切り替えた。
なるべく上から、落下の勢いで攻撃力を増した風の刃の雨を降らす気だったのだ。
突き出た壁の岩に飛び上がった時だ。
地面にいたリガッティーは、いち早く気付いた。
下級ドラゴンの影が、さらに濃くなったのだ。
純黒のように――――。
その現象は、よく知っている。
肌でも、それを感じ取った。
口を開いて。
「
声を上げたと、ほぼ同時だ。
放たれた黒を浴びる。
咄嗟に、リガッティーは自分の闇魔法をぶつけて、相殺。
下級ドラゴンから、闇魔法が放たれたのだ。
だから、力技だった。同じ闇魔法を力一杯にぶつけて、その闇魔法の効果を、受けることを防いだ。
「ぐッ! 目がやられた!!」
ルクトが目元を剣を持っていない左腕で擦るが、よくはならない。
視界を奪う闇魔法だ。今のルクトには、一面の黒しか見えない。
無駄だとわかっていても、視界を戻そうと、目元を擦ってしまう。
「
リガッティーの声のその声を聞き、ルクトは躊躇なく従った。
右に身体を倒して、ヒュッと落下。
しっかり受け身のために身を丸めて、地面に落ちたダメージを軽減。
真っ黒な視界で見えやしないが、【探索】魔法による気配で、ルクトは危うく攻撃を受けただろう動きが、ぼんやりではあるがわかった。
落ちた先は、壁と地面から盛り上がった岩の間だろうか。
パラパラと削れた岩の破片が降ってこようが、ここは安全だ。
そのまま、突っ立ていれば、よくて、尻尾か翼に叩き潰される。悪くて、がぶりっ、だ。
咄嗟に、結界の類の魔法を使って身を守っても、あんな凶悪な牙と顎では、ルクトが生み出す結界の強度は心許ない。最悪、結界ごと、ゴクリ。
【探索】魔法を頼りにするなんて、限界がある。範囲内の気配を感じ取る魔法であって、暗闇の中の敵の動きを、
リガッティーがいてよかったと、つい、安堵の息を短く吐く。
この闇魔法は、一時的に視界を奪うもの。
その一時的の間で、食べるには十分だ。
光魔法でもなければ、この闇魔法を即時に解く方法はないに等しい。
自分に避難の指示が出来たリガッティーは、闇魔法を相殺して視界を奪われることを防いだのだと、ルクトは現状を理解した。
「
耳飾りの通信具から、頭に響くように聞こえたリガッティーが、笑うしかないといった風に声を上げる。
「ホントだよな!」
参ったとルクトは左手で、自分の額を押さえて、闇が晴れることをじっと待った。
暴れ回っている下級ドラゴンの騒音からして、リガッティーがかわしているとはわかる。
目にすることも出来ないため、ルクトはドクドクと嫌な心臓の動きで、不安を増幅させた。
リガッティーがそう簡単に負けるわけがないという自信はあれど、相棒なのだから、心配して当然。
ましてや、昨日恋人になったばかりの伴侶なのだから、心配しないなんて、無理な話だ。
そして、さっきは攻撃を受けてしまっていた。
リガッティーが、初めて受けた攻撃。
どれほどのダメージを負った? 動揺は、どれほどだ?
経験の浅いリガッティーを、指導者としても、心配する。
そもそも、こんな戦闘は、ルクト自身が、あり得ないと叫びたいほどの想定外の遭遇。
去年の夏の下級ドラゴンの番(つがい)など、比較にならない。
衝撃で呼吸まで止まっての硬直をした。
また下級ドラゴンの番(つがい)の時のように、敵が動くまで、硬直が解かれることなく、睨まれたまま動けなかったかもしれない。
視界の隅にあったリガッティーの姿がなければ――――。
同じく固まっていたリガッティーのためにも。
戦闘が経験豊富な自分が。
先に動いて、戦闘を始めないといけない。
そう心の中で叱咤して、身体を無理矢理動かした。
そんなリガッティーの姿が、ない。
見えないのは、かなり不安だ。情けないほどに不安で、どうにかなりそう。
「闇を相手したのは、ヴァンデスさんでしたね」
「ああ! オレは初めて!」
「希少ですからね!」
ルクトが討伐した10体の下級ドラゴンの中に、闇属性持ちはいなかった。
ヴァンデスの方が、1体の闇魔法の下級ドラゴンと戦った経験がある。
「まったく。仕方ありませんねぇ」
リガッティーの声に、恐怖なんてない。
ルクトには、わかった。
「弱点は、光属性。こちらにはありませんから――――」
そう。希少な闇属性を持っているだけで、極端に弱い光属性が弱点なのだ。
だが、ルクトとリガッティーは、その希少な闇属性持ち。
弱点の光属性を持っていない。さらなる希少だ。
さらには。
闇と光。
両方の属性持ちなんぞ、存在はしないのだ。
ルクトとリガッティーは、この下級ドラゴンの弱点を突く属性攻撃を持っていない。
「――――
効果覿面な属性の攻撃がなくても、ダメージは与えられた。
攻撃は可能。戦闘は続行。
弱点を突く攻撃は諦め、闇魔法による妨害に警戒し、そしてひたすら攻撃していく。それが
安易に笑みを浮かべていると想像が出来るほど、リガッティーの声が弾んでいる。
ゾクゾクッ、と不安が、興奮に変わったルクト。
今まで、ほぼほぼ瞬殺の戦闘をしてきたリガッティーは、長期戦を覚悟して、巨大な下級ドラゴンに挑む。
せめて、経験を積んでから、そしてAランク冒険者並みの実力として胸を張ってもらおうと、思っていた。
そんなリガッティーが、Aランクになる冒険者が倒さなければいけない、下級ドラゴンと戦っている。
ルクトという強力な味方なしでも、対峙しているのだ。
さらには、この弾んだ声。
好戦的な笑みを浮かべているに違いない。
にこやかな笑みを張り付けているわけじゃないだろう。
そこにいるのは、
逆に獲物を見るように獰猛な目をギラつかせて、強敵を見張る。
口元は、高揚で吊り上がるのだ。
強敵との戦いで、思う存分、力を振るうという自由。
そして、勝利の達成感を掴み取るまで、奮い立たせる好戦的な笑み。
自分がそうであるように。
ルクトは早く、この視界が晴れることを願った。
「だな! ボコボコにしてやるか!」
そんなリガッティーを見てみたい。
自分の隣にいてほしい相棒。
生涯ただ一人の伴侶。
ともに冒険して、ともに戦う――――愛おしい恋人の姿。
焼き付けるように、この目で見たい!
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