ガンダルヴァの城のごとく

第1回・熱狂と災禍

　大陸南方のガンダルヴァ国とパールシー国は、伝統的に対立関係にある。

　更にパールシー国の王制が打倒されたこの一年間で、関係は極度に険悪化。

　ついに、国境の砂漠地帯での大規模武力衝突に至った。

　しかし──ガンダルヴァ側の国境警備には、最低限の戦力しか配置されていなかった。

　常備の歩兵３０００人は後方に撤退。

　残っているのは、軽装の騎馬隊が僅か５０騎。

　焼けた砂の大地は、見渡す限りの平面。

　夏の空は乾き切って、雲一つなかった。

　ぽつんと立った物見櫓の上で、褐色の肌の監視兵が一人で遠眼鏡を覗いていた。

「ん……」

　陽炎に揺らめく黒い地平線が、蠢くのが見えた。

　地平線に見えていたのは、小さな蟻の群れだった。

　黒い粒がざわざわと群がり、一つの大きな意思に操られて、津波となって進んでくる。

　蟻たちの声が、無音の砂漠に木霊する。

　異国の言葉、パールシー語で神を称える……熱狂的な叫び！

「くっそ！　きやがった！」

　監視の兵は狼煙を焚いて、早足で櫓の下に繋いだ馬に向かった。

　後方の別の櫓からも、狼煙が上がった。

　櫓の下では、騎兵隊の隊長ほか、数名が馬上で逃げ支度を整えていた。

「隊長！　こんな作戦……！」

　部下の一人が、不安と怒りの声を上げた。

「そういう命令だ。従うしかないよ」

　隊長は淡々と、自分の不安を気取られないようにと、兜を目深に被った。

「敵の数は少なく見積もって１０万。老若男女素人構わず動員して、槍も持たせず突っ込ませるだけ。人間が海になって押し寄せてくる。それが、今のパールシーの基本戦術だ。マトモにやっても我がガンダルヴァ軍は負ける」

「イカレてる……！」

「だから、こっちもイカレた作戦で対応するしかない……というのが、我が軍師様の判断だ」

　隊長は平静を装いながら、遠眼鏡を取り出した。

　敵の叫びが聞こえるパールシー側よりも、自国領に近い方向を覗いた。

　広大な砂漠の中を視界が右往左往して……人影を見つけて、遠眼鏡のピントを合わせた。

　隊長の背中が、極度の緊張にぶるぶると震えた。

「ああ……！　敵軍にぶつけるだと……あんなモノを！」

　隊長は大きくかぶりを振って、遠眼鏡から目を離した。

　恐怖していた。

　狂気に対して災厄をぶつける、この現実の全てに。

　敵方の、１０万人の熱狂的な叫びが少しずつ近づいてくる。

　１０万人の足音が地鳴りとなって大気を揺らし、砂埃を巻き上げている。

　砂漠に埋められた魔力地雷が炸裂して、稲妻が轟音を上げても尚、彼らの叫び声は止まらなかった。

　開戦前──パールシー国境側では、１０万の義勇軍の出陣式が行われた。

「勇敢なる殉教者諸君！　死を恐れることはない！　諸君らは皆、楽園への認可状に署名する権利が与えられているからだ！　我らが諸君を、運命の戦いの地に誘わん！」

　白馬に跨った革命有志隊の戦士が、高らかに叫んだ。

　戦士は伝説に語られる預言者に扮し、素人同然の義勇兵たちを鼓舞する。

「さあ！　さあ！　汝も！　汝も！　この認可状に署名するのだ！　文字を書けぬ者は指で印を押すだけで良い！　殉教の闘士は皆、死後に約束された楽園に行けるのだ！」

　戦士の従者たちが神の世界への認可状を掲げ、それに署名せんと無数の人々が殺到した。

　砂糖に群がる蟻のように。

　そこにもはや個人の意思は存在せず、群体生物と化した群衆は一念の宗教的意思に支配され、太陽に向かって絶唱する。

「我らが天の神は偉大なり！！」

　と。

　こうして結成された神聖義勇軍の総数は１０万に達した。

　彼らは正規軍ではない。

　かつてのパールシー国軍は宗教革命によって解体され、ほとんどの将兵は追放、あるいは処刑された。

　現在、国防を担うのは少数の革命有志隊──ある種の僧兵集団だった。

　革命有志隊は戦力の絶対的な不足を補うため、民衆の信仰心を利用した。

　ガンダルヴァ国への伝統的な不信感を煽り、悪魔の国だと信じ込ませ、国家間の国境紛争を宗教的聖戦へと巧妙にすり替えた。

　パールシー国民たちは自ら進んで義勇軍に志願した。

　老いも若きも男も女も、大人も子供も区別なく、みな揃って歓喜の涙を流しながら聖戦に参加した。

「天の神と預言者にィ！　忠誠ェェェェェェェッッッ！」

　パールシーのあらゆる街、全ての村々で、熱烈なる叫びが上がった。

　反対する者、疑問を抱く者は迫害され、排除されていった。

　その結果が、武器すら支給されぬ素人たちの数だけを頼りにした──熱狂的人海戦術！

　死をも恐れぬ数万から１０万、時にはもっと多くの殉教者たちが叫びを上げて大地を埋め尽くし！　斃れた親の屍を踏み越え！　物言わぬ子の骸を乗り越え！　悪魔たちを蹂躙していった。

　この戦術で、パールシー国内の国軍残党は一ヶ月と経たぬ内に殲滅された。

　そして今、人海の津波は隣国ガンダルヴァに達しようとしていた。

　神聖義勇軍１０万人が、地雷の埋まった砂漠を踏破する。

「我らが天の神は偉大なり！！」

「我らは神の世界に突き進む！」

「恐れるものは何もない！」

　何十、何百、何千、何万と重なり合う合唱が、足音が、天地全てに響き渡る。

　砂漠に埋められた魔力地雷の上に乗ると、足元から稲妻が開放された。

　稲妻は密集状態の義勇兵たちを数十人まとめて蒸発させるが、彼らの歩みは止まらない。

「我らが天の神は偉大なり！！」

「我らは神の世界に突き進む！」

「恐れるものは何もない！」

　仲間の死、親類縁者の消滅も些細なこと。

　人海に、個人の意思は存在しなかった。

　神聖義勇軍の突撃の後方では、３００人程度の革命有志隊が法螺貝を吹き、戦鼓を叩き、旗を振りかざしていた。

「さあ！　さあ！　神の国が待っているぞ！　死を恐れるな！　いけ、いけ、いけ！　足を止めるな！　止まった者は背教者だ！　そんな奴は即座に撃ち殺されると知れ！」

　革命有志隊の騎兵たちは短弓を携えているが、それは義勇軍を援護するための武器ではない。

　逃げる義勇兵を射殺すための弓矢だった。

　革命有志隊にとって、義勇兵は使い捨ての道具でしかなかった。

　考える頭も学もない蟻どもなぞ、何千何万死んでも心は痛まない。

「汝らの信ずる天の神のために死ねるのだ！　歓喜であろう！　幸せであろう！　悲しむ必要はない！　泣く必要もない！　過去を思うのは悪だ！　我々には未来がある！　果てしない未来がある！　行け、行け！　無限の未来の神の世界に向かって突き進め！　死ね、死ね！　十万億土の神の国に向かって！　ははははははははははは！」

　前線は、彼らの遥か彼方。

　地雷原を突っ切る神聖義勇軍は無人の砂漠を駆け抜ける。

　軍勢に一人でもマトモな指揮官がいれば、不自然さに気付いただろう。

　あまりにも順調すぎる。

　ガンダルヴァ側の抵抗は事前に敷設されていた魔力地雷のみで、軍は一兵たりとも配備されていないのだ。

　しかし、素人だけの熱狂的人海は我武者羅に進む。

　その前に、一人の人影が現れた。

　黒い髪と薄い肌の色をした男は、異国の僧衣を着ていた。

　左目の瞼には、古傷が刻まれている。

　視線は虚ろで焦点が定まらず、迷い込んだ狂人の類かとも思われたが、足取りは病者のそれではなかった。

　背筋を真っ直ぐに、体幹を揺らさず歩く様は、相当な武芸者の佇まいだった。

　何より、腰に剣を下げている。

　それは遠い異国の剣──ガンダルヴァ国においてタジマ刀と呼ばれる、反りの浅い片刃の剣だった。

　男は１０万の義勇軍が見えているのかいないのか、止まりもせず、向きも変えず、一直線に歩き続ける。

　一人と１０万、一滴と大海、二つは程なくして衝突。

　男は、人海に飲み込まれた。

　男が敵であろうとなかろうと、海の激流には逆らえない。

　倒され、踏まれ、潰されて、砂漠に埋もれて、それで終わり──

　そのはずだった。

「ぇお……っ」

　人海の中で、一人の小さな悲鳴が上がって、叫びの流れに掻き消された。

「ううっ……」

　また別の悲鳴が上がって、足音の中に沈んでいった。

「ぎぇっ……」

　同様の悲鳴は一つ、また一つと増えては消え、１０万の神聖義勇軍に僅かな欠けが生じた。

　誰もそんなものは気に留めない。

　転んで味方に踏み潰される者、魔力地雷で体の半分が消し飛んだ者、砂漠の熱気に脳を茹でられ昏倒する者、そういった死人が一人か二人増えたところで、群体の信仰心は揺るがない。

　だが、神聖義勇軍は確実に数を減らされていた。

　たった一人の、男によって。

　僧衣の男は、いつの間にか抜刀していた。

　タジマ刀の剣術は盾を用いない両手刀法であり、この大陸の一般的剣術とは異なる。

「切り結ぶ……刃の下こそ地獄なれ……」

　男は、ぶつぶつと呪文か歌のようなものを呟いていた。

　対峙するのは、一人の義勇兵。

　どこからか拾った槍を持っていたが、全くの素人だった。

「うあ、あああ、あああ！　なんだ！　なんだ！　なんだお前はぁぁぁぁぁぁぁ！」

　義勇兵は、異様な状況に狂乱していた。

「誰か！　誰かああああ！　助けてくれぇぇぇぇぇぇぇ！」

　周囲の仲間を呼んでも誰も応えない。

　熱狂しているからではない。

　男と義勇兵以外の世界が、絵画のように停止しているのだ。

　是が非もなく、一対一の試合のごとき様相を呈していた。

「……踏み込みゆけば、あとは極楽」

　僧衣の男が、刀をやや下段に降ろして、ぬるりと油の上を滑るように間合いを詰めてきた。

「うああああああああ！」

　群体から個体に戻された義勇兵は、狂乱の突きを放った。

　素人の刺突とはいえ、僧衣の男は隙だらけ。胸板を穂先が貫いた！

　と思われた瞬間、義勇兵は首を半分まで切断されていた。

　僧衣の男は刺突を半身で避けて、一拍子で義勇兵の首に打ち込んでいた。

　力みない、切っ先を軽く当てただけの一閃。

「おぅあ……」

　それだけで人体は致命傷に至り、義勇兵は血の海に沈んだ。

　周囲の時間が流れ始める。

　再び、砂漠の上は熱狂する人の海に変わった。

　そして、僧衣の男は別の相手を見つけた。

　刃こぼれだらけの剣を持った、老人の義勇兵だった。

「いざ、いざ……」

　僧衣の男は虚ろな目のまま、ゆらゆらと試合に挑む。

　世界は一秒か二秒停止して、また悲鳴が一つ上がって、神聖義勇軍は数を減らした。

　後方の革命有志隊が異常に気付いたのは、約三時間後のことだった。

「なんだ？　何が起きている？」

　明らかに前線の叫びの数が減っていた。

　叫び声も勇ましく神を称えるものから、意味を成さない悲鳴に変わっていた。

　遠眼鏡で見れば、義勇兵の一部が潰走を始めていた。

「ええい、逃げるな！　背教者ども！」

　敵前逃亡者に矢を射かけるが、それでも流れは変えられない。

　人海は逆流を始めていた。

　騎兵が遠眼鏡で戦場を凝視すると、砂漠が赤黒く染まっていた。

　斬殺された１万人を超える義勇兵の死体が、砂漠を埋め尽くしていた。

「ひえ！」

　理解の及ばぬ惨状に、思わず騎兵は悲鳴を上げた。

　パールシー国境側に向かって逆流する人の海の中でも、斬殺死体は増えていた。

　僧衣の男が、一人ずつ斬り殺しながら、じりじりと革命有志隊へと接近していた。

「なんだ……なんだアレは！」

「タジマ寺の僧侶に見えるが……」

「バカな！　こんなものが人の技であってたまるか！」

　騎兵は狼狽える仲間たちを奮い立たせようと、号令を出した。

「魔物め！　矢を射かけろ！」

　しかし、誰も矢を放たなかった。

　撃てなかったのだ。

　気付けば──僧衣の男と騎兵以外の、世界の全てが停止していた。

「はっ……？　な、何者だ、お前は……？」

　騎兵は問うが、僧衣の男は答えない。

「武人ならば名を名乗れ！」

　更に問うても答はなく、僧衣の男は刀を突き出した。

「名は執らわれ。ゆえに無し」

「そんな口振り……坊主か、おのれは……！」

「空（くう）に名はなく。流れるにもまた理由はなく……」

　僧衣の男は夢の中の寝言のような口調で語るや、すいすいと間合いを詰めてきた。

「ぬぅっ！」

　騎兵が矢をつがえようとした時には、全てが遅かった。

　既に弓矢の間合いではなく、気付いた時には太腿の動脈を切断されていた。

　どうせ自分は前線に出ることないだろう、という侮りと軽装が仇になった。

　騎兵は馬上から転げ落ち、血の海の中でもがいた。

「うう……と、トドメを……せめてもの情けを……！」

　敗北と死を悟りトドメを懇願するも、僧衣の男はそれを無視した。

　聞こえているのかいないのか、空気のように、自然な動きで歩いていく。

　そしてまた、別の兵士が切断されて、砂漠の赤いシミに変わった。

　日が暮れる頃には、パールシー国のガンダルヴァ侵攻作戦の結果は明らかになっていた。

　この日、パールシー国の神聖義勇軍は約３万人が戦死。散り散りになった残存兵力は、後方に待機していたガンダルヴァ国正規軍によって撃破、あるいは捕縛された。

　革命有志隊に至っては参加した３００人が全滅した。

　たった一人の、僧衣の男の追撃を受けて。

「空とは……シューニャとは、ただそこに在るのみ……」

　１万人以上も斬ったタジマ刀は、刀身を固定する目釘が砕けていた。

　武器へのダメージの蓄積は、どう上手く使おうと避けられない。

　しかし刃自体の切れ味が落ちていないのは、僧衣の男が常人を遥かに超えた剣境に在ることを物語っている。

　達人が正しく刃を当てれば、人の肉をいくら切っても切れ味が落ちるということはない。

　だが固定の歪んだ刀は武器としては使いものにならず、男は死体から新しい剣を拾った。

　タジマ刀ではない両刃剣だったが、問題ではないようだった。

「切り結ぶ……刃の下こそ……」

　僧衣の男は、休むことなく、止まることもなく、更にパールシー国の奥深くに歩いていった。

　丸一日斬り続けても、疲れも乾きも飢えもない。

　雲が流れるように、嵐が吹くように、季節が巡るように、誰も男を止めることは出来なかった。

　男は人の形をしているだけの、災厄の一種だった。

　この災厄がどうして刀を振るうようになったのかを知るには──

　少しだけ、時を巻き戻す必要がある。