ペネロペイア大陸物語

幻

　乙女の心の世界。その中心に大司教と青年は辿り着いた。前者は初めての、後者には何度も見た光景だ。

　血液が脈打ち、振動が周囲に散らばるユリの花弁（はなびら）を巻き上げる。暗い赤と黒が、血液で着色されたそれは、見る者に悍（おぞ）ましい気持ちを抱かせる。

　ユリの花に囲まれた心臓。一人の女性が織りなす世界に鎮座する臓物の傍（そば）に二人の男は並び立つ。

「これは……」

　大司教プレトンは、ヴェレダの心臓をつぶさに観察する。脈拍を計り、動脈の太さを確認してから、彼はアルトゥールに語った。

「心臓が弱り切っておる。あまり、長くは生きられぬだろうのお」

　大司教の言葉に頷くと同時に、己の胸――心臓のある箇所を抑えるアルトゥール。まるで、自分が巫女と同じ症状を抱えているかのように。

「どうして、ここまで疲れ切っておるのか。調べて見ねば。でなければ、ここに来た意味はなかろうし……巫女殿も何か訳があって、わしを拒んだのじゃろうから」

　大司教の手には戦棍（メイス）が握られていた。ヴェレダの胸を叩いた武具、「解体の魔力」が封じ込まれた特別な道具が。

　名はシュプリング。ローラントのルミエールとは異なり黒く鈍い光を放つそれは、鈍器に相応しく叩かれたもの全てを解体する。物理的なものだけでなく、心理的な障害さえも。

「あなたを救うためじゃ。辛抱しておくれ」

　祖父が施術を怖がる孫娘に苦痛に耐えるのを促すように、大司教はシュプリングを小さく振り下ろす。巫女の核心に潜む「闇」を探るために。

　アルトゥールはもはや何も言わず、語らず、ただ見守ることにした。そして、受け入れる覚悟をする。巫女の心中を己の眼で確認する決意を固めたのだ。

　コツンッ。

　おもちゃの木槌が鳴らすのに似た軽い音が黒い空間に響く。ややあって、一つの幻が現れた。白い輪郭の内側にそれよりもやや暗い白で作られた幻。ヴェレダに瓜二つの女性のよう。

　女性は剣を握っている。誰かを見下ろしているのは俯き加減から察せられたが、その相手が誰かははっきりしない。大司教の介入を拒むかのように、巫女の心は頑なに詳細を知らせようとはしなかった。

「これは――」

　しかし、シュプリングの威力が勝り始める。霧が払われるのに似た感じで、巫女の記憶は露わにされていった。年若い少女の探られたくない部分を覆う布が取り払われるように。

　映画のスクリーンのように、幻は動き出す。

　幻は、地底の民を見下ろしていた。鋭い眼光に、憎しみの念を込め、彼に注いでいるようだった。その傍（かたわ）らには、既にこと切れているだろう男の姿がある。首を切られ、大量に血を吸った絨毯（じゅうたん）に衣服。間違いなく死んでいた。

「俺は悪くねえぞ。悪いのは……だ。俺は……ねえ！」

　音声も伝わってくる。剣を向けられた男のものだ。彼は足を震わせ後ずさりをしながら、口で女性に弁明しているらしい。そうしているうちに、彼の首元に剣先が近づいてくる。そして、持ち主が脅しをかけた。

「誰だ？　わたくしの愛する人を殺したのは？　カンという奴か？　答えろ！」

　あまりの剣幕に気圧され、男は何やら喋り出した。しかし、その細部までは二人には伝わらない。巫女の心が邪魔しているのだと、プレートンとアルトゥールは感じた。

「カン様じゃ……。命じ……リンさ……」

　それだけが辛うじて聞き取れた。男はもう何も話さなかった。話せなくなった。首が胴から離されたからだ。頭部を失い、力なく倒れる男の首から下。次に移ったのは、女性の歪んだ顔。そして、復讐の呪いを自らにかける一言だった。

「陛下。わたくしはあなた様のお命を奪った方を、今から追いかけます。同じく愛する者を奪われた婦人たちと一緒に。わたくしの復讐が叶いますよう、どうか天から見守っていてくださいね」

　くすんだ笑みを見せる女性。その顔はヴェレダ。しかし、今のアルトゥールが知るヴェレダのものではない。

　同じ顔だけれども、彼女は別人。一体彼女は何者だろうか。

　だが、現段階では明確な答えを出せそうにない。これだけでは何も断定できないし、巫女の心はそれ以上のヒントを与えてはくれなかったのだから。

　ガタガタガタッ！！

　天地がひっくり返るかと思わせるような地震の発生。それとともに、大司教と青年は巫女の心から追放されてしまうのだった。