橘平、神社の娘と出会う～少年は友達のいない少女と悪神を追い、結ばれない二人を気にかける

第17話 橘平、腐った牛乳を飲む

　非日常から一夜明けた。

　橘平は起床した瞬間から、吐きそうなほど頭を悩ませていた。桜からあの話を聞かされた時よりだ。

「今日三人が家に来るんだよぉ…親になんて言えばいいんだ…」

　半分に割れた神社には、八神のお守りの模様が描かれていた。ヒントは八神家にありそうだ。行くしかない。

　それは橘平にも十分理解できるのだが、今まで同年代の友人しか遊びに来たことがないのに突然、年上二人がくる。同年代の見知らぬ女子も来る。

「今日出かけてたりしないかな…いやー、今日はでかけないよーわぁー」

　学校や祭り、親戚づきあい、地域の集まり。

　年齢の異なる人たちと交流する機会はもちろんあるが、家に来るほどとなると同年代のみ。村唯一の金髪と美青年、それと小動物系女子という、これまでの友人たちにいないタイプばかりだ。家族が不思議がっていろいろ質問してきたら…取り繕えるのだろうか。

「ただいまー！！」

　橘平以外の三人は、早朝からバイクの回収に向かった。向日葵が車を出し、他二人がバイクで帰ってくる、という形だ。

　一足先に桜と葵が、そのあと向日葵が帰宅。向日葵はすぐに朝ご飯を作り始めた。

　良い香りが家中を漂っている。「絶対美味しいやつ」なのに、橘平は楽しみにできなかった。朝ご飯を一日の始まりとして何より大事している少年であるのに。

　今日、３人が八神家に来る。

　それに思考は支配され、橘平の五感は消失していた。美味しい朝ごはんなのに、感動できず無表情で黙々と食べる。

「どしたの、きっちゃん？具合悪いかな？」

「え？元気…ですよ？」

「ならいいんだけど。じゃあご飯不味いかな？」

「なんで！？うまいです」

「怖い顔で食べてるから…お口に合わないのかと」

　そう言われて初めて橘平は、この場に相応しくない様子で朝食を食べていることに気が付いた。

　あわてて、向日葵の朝食を褒める。

「め…目玉焼きさいこーっす！黄金比！調味料なくてもうまい！」

　と、目玉焼きと米を一緒に食べ、飲み込む。

「この味噌汁だって…みそ…み…みそしる？」

　昨夜の夕食は、すべてのメニューが今まで食べた中でも一番の味だった。

　もちろん味噌汁もだ。

　しかし昨夜の味噌汁がしぼりたての牧場牛乳だとすれば、今朝の味噌汁は消費期限が１か月切れた腐敗乳だった。

「やっぱ微妙？」

「うおお、そ、そんな…そんな…」

　この味の落差はおかしい。向日葵こそ昨日の疲れが出ているのかもしれないと、橘平は心配になった。

「…向日葵さんこそ具合悪いんじゃないんですか？味覚を失うほど」

「…俺だよ作ったの…」

　腐敗乳の作者は葵だった。

「残していい…ごめんな」

　彼女より先に帰宅した葵は、気を利かせたつもりで「味噌汁でも」と作ったのであった。

　葵が作るとは予想もしていなかった橘平は、固まってしまった。しかも微妙。美味いか不味いでいえば、不味い。

　が、すぐに頭を切り替え、味噌汁を一気に流し込んだ。

「おい、橘平君！？」

「葵さんの作った味噌汁飲んだら背が伸びるかなって！！思いました！！」

　この行動に向日葵は爆笑し、桜も声をあげて笑った。葵は恥ずかしさを隠すために無言で食べ続けた。

◇◇◇◇◇　

　朝食後、橘平は改めて三人に確認した。

「今日、まじで、うち、来ますよね？」

　葵は味噌汁の恥ずかしさがまだ抜けないのか、少し強い語調で彼に当たる。

「当たり前だろ。ほかに手掛かりがないんだから」

　それぴりっと感じた橘平は、なるべく葵を刺激しないように話を続けた。

「あれっすよね、ベタに蔵とか物置とか探索しますよ、ね？」

「ご迷惑おかけします、橘平さん」

「お、親になんてせつめーすればいいと思います？三人のこと」

「マジメだなあ、きっぺーも。適当にその辺で仲良くなったでいいでしょーよ」

　何度も言うけど、あなたのキャラなら許されるでしょうよ！

　橘平は心の中で強い突っ込みをいれつつ、「めっちゃ仲良し感だせば怪しまれないか？」とも考えた。いつどこで仲良くなったことにしよう、と設定を考え始めたころ、葵が質問した。

「優真君の家ってどこ地区？山の近く？」

「え？ああ、はい。大四家なんで東っす。その奥のほう。山近いです」

「じゃあ、俺らが優真君ちの近くの山で害獣駆除していた。たまたまそこへ遊びに来ていた橘平君たちが…」

　向日葵がテーブルに体を乗りだす。

「クマはクマ」

「そうだな。熊に襲われていた。で、俺らが助けて」

「ありがとうございます！ぜひお礼にウチにきてくださーい！って感じできーくんチにきちゃった！」

「って感じでどうだ？」

「ああ、なるほど熊に襲われてお礼に…は？」

　いきなり何を言い出すんだこの人たちはと、橘平は二人を凝視した。そんな言い訳が通るのだろうか。

「く、くま？ご、ごまかせるか…？」

　乾いてぼろぼろになりそうなほど開いた眼で逡巡する少年の姿に、あくまでも冷静に葵は答えた。

「覚えてるか。動物の形なんかをしたバケモノを退治してるって話」

「え？ああ、はい、有術の話の…」

「そういう類だけじゃなく、一般的な害獣駆除、例えば畑を荒らす野生動物とかだな。実際、それの対処もしてるんだよ、俺と向日葵は」

「そそそ、だからフツーの話なワケ」

　橘平たちが山に遊びへ行くことは、子供の頃に比べれば減った。けれど、無いわけではない。

　しっくりくる言い訳も考え付かなかったので、橘平は「じゃあ、そう言い訳します」と当たって砕けてみることにした。

　葵が新聞を開く。

「てかさ、きー君、八神幸次さんの息子っしょ？役場の。福祉課課長の」

「え？ああ、はい」

「じゃあなおさら、私らに理解あるからOKだわ。ラッキー」

「ひま姉さん、橘平さんのお父様と知り合いなの？」

「あれ、言ってなかったっけ？私ら、きっぺーのお父さんと同じ職場だよ～」

　その一言に、橘平の脳内から昨夜の出来事が吹き飛んだ。　

「へーそうなんだ。あ、お茶淹れてくるね」