はぐれ者は涙を見せない

誘い

　沙夜はスマホを握りしめたまま、しばらく動かなかった。

ホットケーキの甘さが口の中に残っているのに、それとは裏腹に胃の奥が重く沈んでいく。

高岡の「いい話がある」という言葉が脳裏で反響する。

——ろくな話じゃないのは、わかってる。

けれど、「いい話」なんて、この世界には滅多に転がっていない。

だからこそ、拾えるものは拾うしかない。

　沙夜は息を吐き、画面をタップした。

「今夜、会える？」

送信を押した瞬間、どこかで小さくため息をついた自分がいた。

　夜。

ネオンの光が揺れる街を歩きながら、沙夜は高岡との待ち合わせ場所へ向かっていた。

妹はすでに眠っていた。

紗妃には何も言っていない。

……言う必要もない。

　路地裏に入ると、すでに高岡は来ていた。

黒のジャケットに煙草を咥え、ぼんやりと紫煙を燻らせている。

「遅かったな」

「電車の時間が合わなかったの。で、"いい話"って？」

沙夜は腕を組み、高岡を見上げる。

彼は煙草を指で弾いて落とし、ゆっくりと言った。

「ちょっとした仕事だ。手軽に稼げる」

——手軽に？ そんなわけない。

「どんな？」

高岡は口元を歪め、懐から写真を取り出した。

「こいつの部屋に入って、"探し物"をしてきてほしい」

　写真には、見覚えのない男の顔が映っていた。

年齢は三十代前半くらい。スーツ姿の、どこにでもいそうな男だ。

「ターゲットは？」

「伊崎圭吾。お前の店の常連だっただろ？」

その名前に、沙夜の眉がぴくりと動いた。

「……伊崎？ 何で？」

「どうも、最近ヤバいもんを手に入れたらしくてな」

「ヤバいもん？」

「ああ。……お前がそれを持ち出してくれれば、報酬は弾む」

沙夜は写真を見つめたまま、無意識に唇を噛んだ。

　伊崎圭吾。

一流企業勤めのエリートで、沙夜を"特別扱い"してくる男。

店に通うたび、どこか歪んだ笑みを浮かべながら、やたらと「助けてやる」と口にしていた。

——その男の部屋に、忍び込めって？

「……冗談でしょ」

「冗談なもんか」

高岡はニヤリと笑い、煙草の火を足元で揉み消した。

「わかってるだろう？俺やお前みたいな奴が生きてくには、選択肢なんて限られてんだ」

　その言葉に、沙夜は静かに目を細めた。

生きるために、手段を選ばない——それが、今のあたしたちの現実。

でも——。

沙夜は写真を指先で弾き、ポケットに突っ込んだ。

「……考えとく」

高岡は肩をすくめたが、それ以上何も言わなかった。

　沙夜は夜の街を歩きながら、ポケットの中の写真を握りしめる。

伊崎圭吾。

助けてくれるなんて言いながら、本当に信じていい人間なのか。

それとも——。

冷たい風が頬を打つ。

沙夜は、スマホを取り出した。

「今度、飲まない？」

伊崎に、メッセージを送った。

　数日後、沙夜は伊崎と共に飲んでいた。

言わずもがな、いつもの店だ。

グラスが触れ合う、乾いた音がした。

「久しぶりだね沙夜ちゃん。元気にしてた？」

伊崎は穏やかな笑みを浮かべ、グラスを軽く揺らす。

琥珀色の液体がゆらゆらと波を立てる。

「まあ、なんとかね。伊崎さんは？仕事忙しいんでしょ」

「忙しいよ。毎日死にそう。でも、こうやって飲む時間があるだけマシか」

　軽口のように聞こえるのに、伊崎はまったく疲れているように見えない。

職場で相当鍛えられてきたんだろう、酒にも強い。

もう三杯目なのに、顔色はほとんど変わらない。

「沙夜ちゃん、なんか今日ペース遅いんじゃない？もっと飲めるでしょ？」

「伊崎さんが速すぎるだけだよ。あたし潰れちゃう」

「潰れたら送ってあげるよ。家まで」

サラリとした声。

悪気のない一言に聞こえる。

——でも、沙夜は心の奥のどこかで引っかかった。

「送ってくれるのはありがたいけど……」

伊崎はグラスの縁をなぞりながら、少し小首をかしげる。

「けど？」

「うちの場所、あんまり知られたくないから」

　伊崎の表情がわずかに止まった。

すぐに笑顔を作り直すが、その一瞬を沙夜は見逃さなかった。

「そっか。まあ、無理にとは言わないよ」

「うん。ありがとう」

「でもさ、沙夜ちゃん」

伊崎は、すっと視線を向ける。

優しげなのに、底が見えない。

「俺は君のこと、心配してるんだよ」

「……心配？」

「前より痩せた気がするし、なんていうか……雰囲気が変わった。無理してない？」

　——そりゃ、いろいろと無理してるよ。でも、あんたにそれを言う理由はない。

「大丈夫。あたし強いから」

「強がらなくていいって」

伊崎は氷を口に含み、軽く噛んでから言った。

「俺は味方だからさ。君のこと、助けたいんだよ」

　また、その言葉。

甘い救いのようでいて、どこか粘りつくような「所有」の匂いがする。

「……助けたいって、なにを？」

「全部だよ。生活も。不安も。苦しいことも」

伊崎は三杯目を飲み干し、すぐ次の一杯を頼んだ。

酒に飲まれていない。

むしろ、この男は酒を武器にするタイプだ。

「沙夜ちゃんは、一人で抱え込みすぎだよ。信じていいんだって、俺のこと」

　店の薄い灯りの下、沙夜はグラスを手にしたまま考える。

——その“信じていい”が、一番危ない。

これまで、何度も経験してきたことだ。

「……ありがとう。でも、あたしは大丈夫だから」

伊崎は少し残念そうに笑い、しかしすぐに話題を変えた。

「ところでさ、今の家ってどんなところなんだ？前のと違うよね？」

「ん？ああ、まあね。いろいろあって引っ越したの」

「へえ。どの辺？」

　軽く聞いているようで、自然すぎるほど自然な探り。

職場で鍛えられた“聞き出し方”なのかもしれない。

沙夜はあえて曖昧に微笑んだ。

「内緒。女には秘密が多いの」

「そりゃ残念だ」

伊崎は笑う。

だが、その笑みの奥にあるものは読めない。

読めないからこそ、危ない。

　沙夜は、ゆっくりグラスを傾けながら考えた。

——この男の部屋に入る。 そして、"ヤバいもの"を探る。

その前に、伊崎の本性をもっと見極めないと。

「伊崎さん」

「ん？」

「あたし、今度さ……あなたの家、行ってみたいな」

伊崎の手が止まり、次の瞬間、目が細く笑った。

「もちろん。歓迎するよ、沙夜ちゃん」

沙夜は短く礼を言い、笑って見せた。

家で眠っているだろう、妹の顔を思い浮かべながら。