はぐれ者は涙を見せない

甘い朝、苦い現実

　紗妃は、夜の街を歩きながら不安げにぽつりと呟いた。

「私たち、このままでいいのかな」

街灯の薄明かりが、彼女の横顔をぼんやりと照らす。

　紗妃は、姉と比べて精神的に幼い。

だからこそ純粋で、時々自分たちのしていることに疑問を抱く。

沙夜は、そんな妹の気持ちを理解できないわけではなかった。

「んー……でもさ、他にどうすんの？あたしたちは、社会から外れた人間。生きる道はこれくらいしかないんだよ」

沙夜は前を向いたまま、考えるように少し間を置いてから続けた。

「それにさ、あたしはまだやりたいことがある。ダンスとかね。もっと、自分を表現したいって思ってる」

姉の言葉に、紗妃は異を唱えなかった。

　黙ったまま歩き続けた後、彼女はやがて小さく頷いた。

「私も、夢はあったよ……パティシエに、なりたかった……」

かつて抱いていた夢。

今となっては、あまりにも遠い話だ。

沙夜は何も言わず、夜風に吹かれながらタバコを吸う男たちの横を通り過ぎる。

ネオンが滲む道を歩きながら、心の奥でくすぶる焦燥感を振り払うように髪をかき上げた。

　少し歩いたところで、沙夜が足を止めた。

「……どうする？ もう一軒行く？」

「もう、いいんじゃない？」

紗妃が少し疲れた顔を見せると、沙夜は肩をすくめた。

「まあ、無理しても仕方ないか。今日はこんなところで」

二人は駅へと向かい、無言のまま帰り道を歩く。

冷えた風が頬を撫でる。

　静かなアパートに戻り、それぞれの部屋に入った。

沙夜は服を脱ぎ散らかし、ベッドに倒れ込む。

——明日も、きっと同じように過ぎていく。何も変わらない。

そんな思いが頭をよぎるが、心の奥で何かがざらつく。

何かを変えなきゃいけない。

でも、どうすればいいのか、わからない。

　少しの間、天井を見つめた後、スマホを手に取る。

新着メッセージの通知がいくつかあった。

「今夜、空いてる？」

「いい話があるんだが、会えないか？」

兼ねてから姉妹と面識があり、定期的に裏の仕事を持ちかけてくる男、「高岡」からのメッセージだった。

　沙夜は指先で画面をなぞりながら、どちらにも返信しなかった。

わかっている。

どっちを選んでも、結局、同じところに戻るだけだ。

……でも、それならどうすれば？

悩んだまま、沙夜はスマホを放り投げ、目を閉じた。

　翌朝、沙夜が目を覚ますと、隣の部屋から小さな物音が聞こえた。

台所の方で、紗妃が何かをしているらしい。

ベッドから起き上がり、乱雑に置かれた服の中から適当に一枚拾って羽織る。

リビングに出ると、コンロの前で紗妃がホットケーキを焼いていた。

「……何してんの？」

「あ、姉さん。朝ごはん作ってるの。ホットケーキミックス、まだ少し残ってたから」

　沙夜はテーブルの椅子に座り、あくびをしながら紗妃の動きを眺める。

紗妃が料理をしている姿を見るのは、久しぶりだった。

「昨日、夢を見たんだ」

フライパンを揺らしながら、紗妃がぽつりと呟く。

「パティシエになって、お店で働いてる夢。すごく楽しくて、ずっとケーキを作ってた……」

　沙夜は、カーテンの隙間から差し込む朝日を見つめる。

「……今からでも、目指せば？」

冗談めかして言うと、紗妃は小さく笑った。

「無理だよ。もう手遅れ」

ホットケーキを皿に乗せながら、紗妃は続ける。

「私たち、"普通"にはなれないもん」

それが現実だった。

どれだけ努力しても、まともな道には戻れない。

否、始めから乗れないのだ。

　沙夜はフォークを取り、ホットケーキを一口食べる。

少し焦げていたけど、甘くて温かかった。

「……うまいじゃん」

「ほんと？」

「うん」

「よかった」

紗妃が微笑む。

　この笑顔を守るためなら、あたしは何でもする。

たとえ、もっと道を踏み外すことになっても——。

沙夜はスマホを手に取り、高岡のメッセージを開いた。

「話、聞かせて」

指が画面を滑る音が、静かな朝に響いた。