平安ROCK FES！

四ノ二十四 朱天 その二

　太陽が中天に達するころ、上ノ原には源頼光の本隊が到着し、またたくまに陣を構えた。

　碓井貞光に捕らえられていた朱天は、陣内へと引き立てられた。

　後ろ手に縛られたうえに腕をぐるぐると縄で巻かれ、バランスがうまくとれず足がふらついた。

　たった半日の反乱であった。

　――俺のような半端者にしたらよくやったほうだ。

　朱天はそう思い、満足げに笑みをもらした。

　近江伊吹山の麓で生まれ育った朱天は、子供の頃に比叡山に修行に出された。

　稚児として入山した朱天であったが、やがて老僧に閨事（ねやごと）を強要されようとした。

　老僧は言った、お前はこのような行為の相手をするために売られてきたのだと。

　絶望と屈辱と憤慨の中で、朱天はその老僧を殴り倒し、比叡山から逃げ出した。

　売られた身である以上、帰る場所もたよるあてもなく、さまよううちに、盲目の琵琶法師と出会った。

　朱天はその法師と旅をしながら、琵琶を習いおぼえた。

　やがて、法師が死ぬと、その琵琶を受け継ぎ、京へと出て来たのであった。

　そして数年がたち、茨木と出会い、虎丸、熊八、星、金時と出会った。

　皆で奏でる音楽は、体の芯がしびれるような快感であった。

　観客の喝采も、朱天を高揚させた。

　皆との暮らしも、ほとんどひとりで生きてきた朱天にとって、楽しい日日であった。

　それがすべて瓦解した。

　今日一日で。

　権力者の無慈悲な横暴によって……。

　朱天は陣のなかほどで、座らされた。

　目の前には、胡坐に腰かけた源頼光がいて、その脇には渡辺綱と卜部季武がひかえ、朱天を連れてきた碓井貞光もその列に加わった。

「一別以来よな、朱天」

　と口を開いたのは渡辺綱であった。

「さようでございます」朱天が答えた。

「朱天よ、何ゆえ、このような山奥に隠れ里を築き、村人を扇動し、おそれ多くも朝廷に弓引いたか」

「我、謀叛の意思など一片もござらず」

「謀反の意思がなくて、このような反乱を起こせるものか」

「反乱を起こしてもおりもうさず。私たちはただ、自分たちの土地と自由を守って、攻め来たる外敵に抵抗したにすぎません」

「言いのがれを」

「あなた達が攻めてこなければ、我我が弓を持ち太刀をとって戦うこともございませんでした」

「詭弁である」

「逆にお訊きしたい。あなたたちは、なぜ、山奥で静かに暮らし、田畑を耕し、身を寄せ合って生きている私たちの、ささやかな生活を奪うのか？」

「お前たちは朝廷の許しもえず勝手に田畑を作り、人を集め、村を形成した。そんな無法を放っておけば、やがて朝廷に対して謀叛を起こすに決まっておる。承平天慶の時のような乱を再び起こし、世を乱れさせるわけにはいかぬ」

「あなた達は、ひっそりとおとなしく生きている人間を、ゆがんだ目で見て、勝手に妄想をふくらませ、いずれ罪をおかすであろうと思い込み、排斥する。鴨川の河原でもそうだった。東山の森でもそうだった。我我が何をしたというのか、生きるために汗水たらして働き、精一杯がんばって暮らしていたにすぎない。権力をふるって弱者を排斥して楽しいか？人人の生活を踏みにじって楽しいか？」

「強い者や高貴な者が人の上に立ち、弱者や下賤の者を支配するのは、当然の秩序だ。厳然たる身分秩序があってこそ、世は平らかに治まるのだ。下等な者は何も考えず高貴な者に従っておればよい。それに異を唱えるなぞ、ましてや武器を取って立ち向かうなど反乱でなくてなんだ。その反乱を鎮圧するのは当然の理（ことわり）だ」

「弱者とて人間だ。踏みにじられれば抵抗もする」

「金時と同じことを言う。金時がお前にあやつられていたとようわかる」

「金時は自分の意思で我らと共にいただけだ。友達として」

　そうして綱は、じっと朱天の目を覗き込むようにして見つめた。

　朱天もその目を見かえした。

「みずからの罪を罪とも思わぬ。罪をかえりみ恥じることもない。朱天、貴様は正真正銘の鬼だ」

「異端者を迫害して快楽を得、弱者をしいたげ安心を得る、あなた達こそ真の鬼だ！」

「言いたいことはそれだけか？」

「ああ、殺したければさっさと殺せ」

「よかろう、この場で首を落としてやろう」

　綱がさがって合図を送ると、すぐに首切り役の武士が進み出てきた。

　武士が朱天の後ろへまわる。

　兵が強引に朱天の上半身を前に倒した。

「呪ってやる」

　朱天は顔をあげ、頼光を、綱を、血走った目でにらんだ。

「呪ってやるッ。七生にいたるまでことごとく呪いぬいてやるッ！」

　朱天が叫び終わった瞬間、太刀が振りおろされた。

　斬られた首が宙を飛び、数メートルも離れていた綱の足元に落ちた。

「鬼め」

　自分をにらむその首を冷酷な目で見、綱は侮蔑するように言った。