平安ROCK FES！

四ノ二十二 星

　村人達が上ノ原と呼ぶ、細長い土地は、朱天村の中心であり、大半の村人が住む家も集まっていた。

　星は背の低い稲の並んだ棚田の一番上から、中ノ原のほうを見ていた。

　盗賊時代から愛用の、フードのついたマントを着て、かぶったフードのなかから切れ長の目が光っている。

　上ノ原と中ノ原は、中ノ原と下ノ原と同じく細い山道でつながっていて、いくら棚田から向こうを見たところで、森の木木にさえぎられてなんの様子もみてはとれなかった。

　それでも心配でたまらないのだろう、村に残っているかみさん連中の何人かが外へでてきて、南の方を不安そうに見つめている。

　ちょっと注意しにいかねば、と星は溜め息をついた。

　星は、女子供や怪我人、病人の取りまとめ役をまかされていた。

　ここだって、いつ敵が攻め入ってくるかわかったものではないのだ。

　めんどうなことだ、と星がかみさん達のほうへと歩き始めた時であった。

　馬のいななきと馬蹄の響き、ざわざわとした大勢の人が近づく気配がした。

　――やられた。

　敵軍が、間道をつたって村の北側に回り込んできたのだ。

　上ノ原の土地はUの字をしている。

　北西に向かうほうは大江山の山頂へと続く山道になっていて、北東のほうはずっと進むと宮津へと達する道になる。

　その宮津へと続く道から、敵軍は現れた。

「恐れることはない！」

　馬上の大鎧をまとった青年武者が言った。

　大声であったが、どこか人を慰撫するような落ち着きのある調子であった。

「抵抗しなければ、我らはいっさいの手出しをしない！」

　三百人ほどの部隊であった。

　部隊は、Uの字の底にあたる、中ノ原へと続く山道の近くで停止した。

　上ノ原のなかで、そこはそれなりにひらけた場所でもあった。

　そして、兵達が散っていった。

　村中の家をまわって、隠れている者達を連れ出すためであろう。

「どうか、おとなしく兵の指示にしたがって、ここに集まってきてほしい」

　青年の武者は続けた。

「抵抗しなければ危害をくわえない！」

　家家に向かった兵達も同じことを叫びながら家をのぞいている。

　たしかに、兵達はやさしく村人達を外に連れ出し、丁寧にいざなうように皆をこちらへ連れてくる。

　――まずいな。

　と星は思った。

　対応は優しいが、ようは残っている村人達を人質にするつもりなのだ。

　――どうする。

　しばらく様子をみるか、それとも、あの部隊長と見える青年武者を倒すか。

　やるなら今だ。

　兵達の大半は上ノ原じゅうに散って、部隊長の周りは手薄で、数人の護衛しかいない。

　村人達はどうしていいのかわからないのだろう、兵達に命じられるまま、隠れていた家から出てきて、ぞろぞろとこっちへと近づいてくる。

　青年武者は、村人に威圧感をあたえないようにするためだろう、馬から降りて、近づいてくる村人達をにこやかな笑顔で出迎えようとしている。

　――やはり今だ。

　星は駈けた。

　棚田のあぜ道を、颪（おろし）のごとく駈け下りた。

　青年武者、碓井貞光がはっと気づいた時には、星の姿はすでに十メートルほどにも近づいていた。

　星が短刀をかざした。

　この距離ならば、投げた短刀はかならず敵の首に突き刺さる。

　短刀が虚空を斬り裂いて、貞光の喉元目がけて飛んだ。

　が、貞光の太刀が鞘走り、ひらりと蝶が舞うようにひらめくと、短刀が跳ね飛ばされた。

「まだ！」

　星はもう一本の短刀を抜いて、貞光にぶつかっていく。

　貞光は振るった太刀を燕返しに返して、走り寄る白い影に打ちおろした。

　太刀は、星の左肩から胸元までざっくりと喰い込んでとまった。

　星のかぶっていたマントが風に飛ばされた。

「しまった、女であったか！？」貞光が驚愕した。

　星は、膝から砕けるようにして地面に倒れ落ちた。

　不思議と、死ぬ恐怖がなかった。

　悪い人生ではなかったと思う。

　盗賊に育てられ、生きがいといえば歌を唄うことぐらいであった。

　朱天組に加わってからは、皆の伴奏に合わせて歌った。

　そして、観衆の喝采を浴びた。

　それは、たまらなく甘美で、たまらなく心地よく、心が温かいものにつつまれた。

　金時との恋は一時で終わってしまった。

　それでも、燃えるような想いを男にぶつけることができた。

　――いい人生だった。

　そんなふうに星は思った。

　星の顔には笑みが浮かんでいる。