平安ROCK FES！

一ノ六 虎丸、男の流儀

　一条堀川東の源頼光邸の、裏木戸から入って下僕に来訪を告げると、虎丸はそのまま裏庭へと向かい、碓井貞光（うすいの　さだみつ）を待った。

　寝殿造りの、豪華な表とは違い、裏はじめじめとした陰気な景色であった。

　虎丸は、中背で、引き締まった体をしていて、こけた頬に油断のない光を宿した尖った目を持っていた。

　しばらくして、貞光があらわれ、縁のうえから手招きをした。

　貞光は源頼光四天王のひとりに数えられる武人であったが、歳はまだ二十三、四くらいであろう、とても武人にはみえない、優しい微笑みをたやさない男であった。

　――高慢なものだ。

　と内心思った虎丸であったが、もう慣れっこになって、いつのころからか、こういう武士連中に使えるのも苦ではなくなった。

　虎丸がひざまずくのを待って、貞光は、

「こたびの働きも見事であった、褒美だ」

　そう言って、巾着に入れた銭を虎丸の膝の前に投げた。

　言ってることは高慢であったが、貞光は微笑みながら、柔らかく喋るのだった。

　虎丸はそれをおしいただくようにして、懐に入れた。

　そこへ、

「何者だ、貞光」

　奥の縁から姿をあらわした男が声をかけた。

　渡辺綱であった。

「やあ、綱さん。こいつが、以前お話した虎丸ですよ。ほら、間諜だけでなく、探索や追捕も優秀だっていう。今日は、三条の橘様の屋敷に入った偸盗（ちゅうとう）を捕まえた褒美をやったところです」

「そうか」と綱は虎丸を見て、「話は聞いている。ずいぶん役に立つ間諜だそうだな」

　虎丸は黙って頭をさげた。

「口がきけんのか？」綱が眉根を寄せた。

「いえ、たまに返事はしますので、耳も口も不自由ではないようです。ただえらく無口なだけですよ」

「ふむ、まあいい。いまなにか任務についているのか？」と訊いたのは、貞光に対してで。

「いえ、とくには」貞光が答えた。

「では、虎丸、お前に消してもらいたい者がいる。ふたりだ」

　虎丸は、うなずくように頭をさげた。

「朱天、茨木というふたり組みだ。いつも三条東で琵琶を弾き踊りを踊っている。やれるか？」

「はい」虎丸が小さく答えた。

「うん、褒美ははずむ、行け」

　綱に言われて、虎丸はその場を去って行った。

　去って行くのを見届けて、貞光が、

「そのふたりは、この間話してくれた男たちですか？」

「ああ、そんな下賤の者とはかかわるな、と殿にもきびしく叱責されたからな。下賤の者は下賤の者にまかせればいいだろう」

　貞光は微笑みを浮かべた目で、綱をじっと見つめた。

　虎丸は、屋敷の裏口から一条通へ出て、西へ。

　一条戻（いちじょうもどり）橋へ向かった。

　――朱天、茨木か。

　噂は耳にしていた。

　ずいぶん派手なパフォーマンスをやると評判の辻芸人であった。

　茨木という男は赤い髪に白い肌、牙をはえた鬼のような男であるという。

　橋のなかほどまでさしかかって、虎丸は踵（きびす）をかえした。

　戻橋を文字通り戻って、三条まで行くつもりであった。

　その奇妙な男たちが、どのような者達か、急に興味がわいたのだった。

　いま未（ひつじ）の刻（こく）（昼の一時から三時）くらいだろう。

　――まだいるといいんだが。

　捕らえるにしても倒すにしても、相手がどんな人間か、知っておかなくてはいけない。

　相手が悪人だったら、何の躊躇もしない。

　――それが、俺の流儀だ。

　もし、相手が善人で、渡辺や碓井にとって都合が悪いだけの人間なら、たとえ雇い主の命令でも聞くつもりはない。

　――それが、俺の流儀だ。

　三条大橋へと向かう足が、はずむようであるのに、虎丸は気づいていた。

　途中、飯屋に寄った。

　飯屋と言っても、三十過ぎのおかみと十くらいの娘が営んでいる、屋台のようなもので、椀に雑穀と雑草のような野菜の入った薄い粥を出す。

　虎丸は何度か来たことのある店だった。

　虎丸はその椀の粥をすするようにして飲むと、飯代をちょっと多めに出した。

　おかみさんと小さな娘は、ありがとうとにっこり笑って、深深と頭をさげた。

　さっきの報奨金でふところが温かかったものだから、気が大きくなって、チップをはずんだような具合だった。

　褒美はひとりじめにしない。

　――それが、俺の流儀だ。

　虎丸は、三条大橋へと向かった。