アイ

第31話 調査

「連。行ってくる」

　パソコンを操作していた連が、振り向いて愛を見遣った。

「了解」

「兎兎。行くよ」

　特殊バンのドアを開いた愛よりも先に、僕はドアから飛び出した。

　外に出た愛は、ドアを閉めると、僕を追い掛けてくる。

　繁華街にある喫茶店の席は、8割くらい埋まっていた。

　テラス席に座った愛は、アールグレイの紅茶を飲みながら、僕の情報を待っている。

　僕は愛の足元で香箱座りをして髭を波打たせ、店内を映す防犯カメラと、テラス席が映る近くの防犯カメラを、ハッキング中だ。

　連が聞き出した、通報してきた日時に、スマートフォンで電話をしていたのは、１人の女性だけだった。偶然にも僕たちが今座っているテラス席だ。この情報を含むハッキングデータは全て、皆に共有で保存されている。

　保存されたデータに目を通した愛が、喫茶店という状況の配慮から、小声で指示を出した。

「連。通報者と思われる人物を特定。彼女の身元を調べて」

「了解。ひとまず佐藤優太の件は中断し、通報者の件、共有保存されたデータを確認し、身元を調べます」

　結菜たちにも報告する連の、落ち着き払った声が聞こえてきた。

「了解」「了解」

　返事をする結菜と宏生の声が聞こえてきた後、愛が謎めいた言葉を口にした。

「彼女？」

　僕は胸騒ぎを覚えながら見上げた。

　愛は無表情だが大きく見開いた目で、テラス席先の歩道を凝視している。

　急いで僕は、テーブルの上に飛び乗った。愛が見詰める先を確認する。

「こっちに来るのは彼女？」

　問い掛ける愛は、本物かどうか、僕に確かめている。

　そうだ。まぎれもなく防犯カメラに映っていた通報者と思われる彼女だ。

　僕は予想もしない偶然という奇跡に浮足立ちながら、確かに防犯カメラに映っていた彼女だと、首輪状のデバイスに通信の指示を出した。これも共有されるため、愛だけでなく皆のデバイスに送られた。

　通信を読んだ愛は、テラス席前で立ち止まっている彼女を見詰めた。

　彼女はこっちを見ていない。喫茶店の入り口に置かれている木製のスタンド看板を見ている。

「連。通報者と思われる彼女と遭遇した。接触を図る」

「了解」

　連の声はクールを装っているが、僕の耳は微かに震える声調を捉えていた。連は少し恐怖を感じるような驚き方をしている。

「まじ？」

　興味心に溢（あふ）れる結菜の声が聞こえてきた。

「鴨が葱（ねぎ）を背負（しょ）って来るってやつか？」

　愉快そうに茶化す宏生の声が聞こえてきた。

「そうかもしれないですし、そうではないかもしれないです」

　連は憂（うれ）えている。

　そんな彼らの声を耳にしていると、止まっていた彼女がテラス席の中に入ってきた。まっすぐ、僕たちの方に向かってくる。

　僕たちの隣のテーブルは空いている。そこに彼女は座ると思ったが、意外な行動を見せた。

「かわいいウサギさんですね」

　彼女が声を掛けてきた。

　体を硬直させた僕は、テーブルの上に乗っていることを思い出した。

「ありがとうございます」

　愛は彼女に向かってお辞儀をしたが、ばつが悪そうな演技をしながら僕を抱きかかえると、足元に僕を置いた。

「ここに座ってもいいですか？」

　テーブルを挟んで愛と対面する椅子を、彼女は指した。

　失態を犯した僕だが、いい具合になったとほくそ笑んだ。

「どうぞ」

　愛は微笑みの演技をしながら、左手を差し出し彼女に勧めた。

「私は里琴（りこ）」

　椅子に座った彼女は、よろしくと言うように、愛を見詰めて微笑んだ。その目には、親しみがこもっている。愛情さえも感じる。

「愛です」

　愛も彼女を見詰めて微笑みの演技をした。だが、その目には、親しみもなければ感情もない。

「里琴さん。不躾（ぶしつけ）ですが……」

　いきなり愛が本題に入った。

　驚き慌てた僕だが、里琴の動作に首を傾げた。

　愛を見詰める里琴が、口元に人差し指を当てたのだ。

　その意味は、一般的に言って、沈黙だ。

　愛もそう理解したのだろう。

　問い掛けようとしていた愛の口は閉じられた。

　静かに待つ愛は、里琴の出方を待っている。

　僕は里琴をこっそり観察する。