アイ

第27話 へそ調査（出版社）出動

　クッションの上で寛（くつろ）ぐ僕の嗅覚が甘い香りを捉えた。急いで飛び起きて降りると、後ろ足で床を連打して、けたたましい音を鳴らした。

　ソファーで居眠りしていた連が気付き、急いで机に向かう。

　机上の中央辺りに、深紅の花が咲いている。

「雷様対応室から出動命令が来ました」

　椅子に座った連が、僕に向かって微笑みながら親指を立てた後、バングル状デバイスに指示を出した。

「愛と結菜と宏生に文字通信」

　連のバングル状デバイスから芽が出て、茎となって伸び、その茎に一枚の葉が付いた。その葉が、細胞分裂と細胞伸長で拡大し、画面に分化した。

　連は画面の下部に表示されているキーボードで文字を入力していった。

　机上では、咲いていた深紅の花が枯れ、新たに出た芽が短い茎となり、その茎に一枚の大きな葉が付いた。その葉が、細胞分裂と細胞伸長で拡大し、画面に分化した。

　画面には現場の名称と地図が表示されている。この地図は、運転席にあるカーナビゲーションにも送られている。

　次々と皆が公園から戻ってきた。

「現場は？」

　最後に戻ってきた愛が、特殊バンのドアを閉めて振り向いた。

「出版社です」

　椅子から立った連が、自発的に運転席に向かって行く。

「出版社か～～～。面白そ～う～」

　ソファーの背もたれに寄り掛かった結菜が、どんなへそが取られて、どんな怪奇現象がおきているのかと、想像している。

　ソファーに座った愛は、瞑想するかのように目を閉じて動かなくなった。

　宏生はいつものように、バングル状デバイスから伸びる蔓状イヤホンで音楽を聴きながら、ソファーに座ったままリズミカルに上半身を動かしている。

「現場に着きました」

　運転していた蓮が、こっちに入ってきた。

「よっしゃ」

　ソファーから立ち上がった宏生は、やる気満々に足を屈伸させ、軽く飛び跳ねた。

　僕はクッションの上で前足と後ろ足を伸ばして筋肉をほぐした。

「一番乗り～～～」

　張り切る結菜が、特殊バンのドアを開いて外に出た。宏生が軽やかな足取りで続く。

「連。行ってくる」

　軽く手を上げた愛が、緊張した表情の演技をし、開いたままのドアから出て行った。僕は追い掛けて行く。

　特殊バンは出版社のビル横にある駐車場に止めている。

「雷様へそ調査チームです。リーダーの愛です」

　愛が出版社の受付で名乗った。

「どのようなご用件でしょうか？」

　受付の女性は怪訝顔だ。

　悠長に尋ねてきた彼女に、結菜は不満気だ。

「雷様が落ちたと通報があったの」

　結菜としては苛立ちを抑えた声だ。

「少々お待ちください」

　受付の女性は怪訝顔を崩さず、内線電話をかける。

　暫くして、女性の上司と思われる眼鏡を掛けた中年女性が、困惑気味に出てきた。

「弊社に雷様は落ちておりませんが……」

「でも……」

「貴社の社員からの通報だと聞いています」

　捲し立てようとした結菜を、愛が遮った。

　中年女性は首を傾げた。

「通報者の名前を教えていただけますか？」

「記者の佐藤優太さんです」

　愛の返答に、中年女性の顔が青ざめた。恐怖に襲われたのか、声が震える。

「佐藤優太は亡くなっています」

　助けを求めるように見詰めてくる中年女性に、愛は柔和な表情の演技をしながら頷いた。

「ならば、この通報は、佐藤優太さんの名前を騙（かた）った悪戯（いたずら）ですね」

「そうですか」

　安心したように中年女性の口元が緩んだ。

「お騒がせしました。失礼します」

　頭を下げた愛は踵を返した。

　立ち去って行く愛を追行する結菜は、意外な展開に面食らっているのか、何も発せず、黙々と歩いている。

「虚偽の通報か……初めてのことじゃな」

　結菜の後ろを行く宏生が、足元に並んで飛び跳ねて進む僕を見下ろした。