アイ

第24話 へそ調査（研究開発型ベンチャー企業）

「影が襲うという怪奇現象がなぜ起こったのか。その原因である雷様に取られたへその特定をするため、影を捕獲する案を実行する」

　号令を掛けた愛が動いた。

　まずは、黒いクッション（影）を多目的室から廊下に誘導する。

　出入り口のドアは開いたままだ。

　愛は橙色のバランスボールを転がし、ツノが生えた黒いクッション（影）の前、僕の観察データからの、影から影へと移動する最大値の場所に、橙色のバランスボールを置いた。

　素早く愛はその場から離れた。愛自身の影に移動されては困るからだ。

　ツノが生えた黒いクッション（影）が消えた。

　息を凝らす僕と同じように、宏生も緊張している。無表情の愛は、冷静に見極めている。

　感知した。

　影が、橙色のバランスボールの影に移動した。

　僕は胸を撫で下ろした。

　暫しして、橙色のバランスボールと黒色のバランスボールが並んだ。

「黒いバランスボールが現れた」

　宏生は安堵したように口元を緩めたが、すぐに動き出した。

　桃色のバランスボールを転がし、黒いバランスボール（影）の前、影から影へと移動する最大値の場所に、桃色のバランスボールを置いた。

「黒いバランスボールにツノが生えた」

　拳を握る宏生は、影が影へと移動しない距離にいる。

「消えた」

　愛は呟いたと同時に駆けた。

　消えた黒いバランスボール（影）と並んでいた橙色のバランスボールを、多目的室のドアの外側、廊下まで転がしていく。

「黒いバランスボールが現れた」

　宏生が置いた桃色のバランスボールと黒色のバランスボールが並んでいる。

　黒いバランスボール（影）からツノが生えてくるのを待つ。

　ツノが生えた黒いバランスボール（影）が消えるのを待つ。

「消えた」

　宏生は桃色のバランスボールに向かって突進した。

　桃色のバランスボールを転がし、廊下に出る直前で立ち止まり、覗き込むようにして確認する。

「黒いバランスボールが現れた」

　愛が置いた橙色のバランスボールと黒色のバランスボールが、廊下で並んでいる。

　宏生は桃色のバランスボールを転がし、黒いバランスボール（影）を擦り抜け、影から影へと移動する最大値の場所に、桃色のバランスボールを置いた。

　このようにして、愛と宏生は交互に動きながら、影を捕獲するための好条件の場所に、影を誘導していく。その場所は、連から届いていたレクリエーション施設の構図から決めた。捕獲投網を使用するなら、多目的室のように雑然としていない場所が良い。

　誘導して進む廊下は、右側は一定の間隔で電灯が設置された窓のない壁が続き、左側は廊下と多目的室を隔てる壁が続いている。

　影の誘導はうまくいき、好条件の場所にきた。

　最後の設置となる橙色のバランスボールを、愛が転がしていく。

　多目的室の隣にある喫茶室前の廊下は、廊下と喫茶室を隔てる壁がなく、何もない広間になっている。

　その広間のなかほどに、愛は橙色のバランスボールを置いた。すぐにその場から離れると、バングル状デバイスに捕獲投網の分化の指示を出す。

　宏生は手ぶらで、愛が距離を取って対峙する橙色のバランスボールを挟んで対峙できる場所に、駆けた。距離を取って橙色のバランスボールと対峙すると、バングル状デバイスに捕獲投網の分化の指示を出す。

　バングル状デバイスから出ている芽が、漁業で用いられる投網に似た形状に分化していく。

　分化した捕獲投網を手で持つと、バングル状デバイスと繋がった部分が蔓となって長く伸びる。

　感知した。

　橙色のバランスボールの影が、立体化している。

　僕は勢いよく後ろ足で床を蹴り、警戒音を鳴らした。

　宏生の顔が引き締まった。捕獲投網を持つ手は強張っているようだが、集中している。捕獲投網を構える愛は、完璧な姿勢だ。

「黒いバランスボールが現れた」

　橙色のバランスボールと並んだ黒色のバランスボールを、宏生は射貫くように見つめた。

「今よ」

　愛が投網漁の要領で、捕獲投網を投げ、黒いバランスボール（影）を捕らえた。

　すかさず宏生も、同じように捕獲投網を投げた。

　黒いバランスボール（影）は、二重の捕獲投網によって捕らえられた。

「捕獲投網。ドーム状に展開」

　宏生がバングル状デバイスに指示を出した。

　黒いバランスボール（影）を覆う捕獲投網が宙に浮き、ドーム状に展開していく。

「捕獲投網。ドーム状に展開」

　愛も同じ指示を、バングル状デバイスに出した。

　ドーム状に展開した宏生の捕獲投網と接合するように、愛の捕獲投網がドーム状に展開していく。

「影を捕獲した。異変はない」

　報告した愛の声が、開きっぱなしの音声通信からも聞こえてきた。