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第23話 へそ調査（研究開発型ベンチャー企業）

　愛と宏生は捕獲ムチの柄を折って床に落とした。捕獲ムチは速やかに枯れていく。

　僕は、左目で宏生と対峙する４体の影を捉え、右目で愛と対峙する３体の影を捉えている。

　４体の影も３体の影も、生やしたツノを回しているだけで、動きはないように思えた。

　だが、僕は感知した。

　後ろ足で床を蹴って警戒音を鳴らし、前足でさした。

「消えた」

　愛と対峙していた３体の影は、全て消え去った。

　愛は目を皿にして３体の影があった付近を見回している。今までの影の動きから、近くの影に移動する可能性が高いと推測しているからだ。

　感知した僕は、床を後ろ足で蹴って警戒音を鳴らし、前足でさした。

　思い当たった宏生が、素早く視線を戻した。

　宏生が対峙していた４体の影も、全て消えた。

「こっちも、消えやがった」

　苦々しく言った宏生だが、愉快そうに興奮している。宏生の心にゆとりが出てきている。

　僕は感知した。

　後ろ足で床を蹴って警戒音を鳴らし、前足でさした。

「３体の影が現れた。黒いペットボトルなどの３体の影があったテーブルの下だから、これらの影は、３体の影から３体の影へと移動したってことね？」

　確認するように僕を見遣った愛に向かって、僕は顎が床にくっつくほど深く頷いて返した。愛はずっと冷静だ。

　宏生は興味津々の目でテーブルの下を見遣った。

「黒いポーチ、黒い水筒。慌てて脱げたんじゃろうな、と思われる片方の黒いパンプスが、影じゃ」

　面白そうに見つめる目には、テーブルの下に転がって並ぶ、猫柄のポーチと黒色のポーチ、黄色の水筒と黒色の水筒、白色のパンプスと黒色のパンプスが映っている。

　感知した。

　僕は後ろ足で床を蹴って警戒音を鳴らし、前足でさした。

「何処をさしとんじゃ？」

　僕が前足でさす辺りを見回す宏生は怪訝顔だ。移動したと思われる４体の影は、一向に現れないからだ。

　愛も無表情で首を傾げて僕を見詰めてきた。

「視覚では捉えられない」

　一斉送信した僕の通信を、宏生が読み上げる。

「僕の髭スキャンでもぎりぎりといったところだ。４体の影は、テーブル近くの床に落ちている青色のクッションの影に、次から次へと移動している。たぶん、融合する」

「影は分裂だけでなく、融合もするんか？」

　驚いた宏生だが、興味深いと口角を上げた。

「兎兎。影の状態を報告して」

　沈着な愛が指示を出した。

　頷いた僕は、すぐに一斉送信していく。

　クッションの影はまだ、ただのクッションの影だ。

　だが、ミクロで見れば、移動してきた4体の影が、次から次へと、まるで塗り絵をするかのように、クッションの影を埋めている。融合するというのは、４色の絵の具が混ざる状態に似ていると思う。影は１色だがな。

　クッションの影は、融合した４体の影で埋め尽くされた。

　徐々に盛り上がっている。立体化している状態だ。

　これから、視覚で捉えられる。

「黒いクッションが現れた」

「影じゃ」

　愛と宏生がそれぞれ呟いた。見詰める先には、立体化した黒色のクッションが、青色のクッションと並んでいる。

　感知した。

　僕は後ろ足で床を蹴って警戒音を鳴らし、前足でさした。

　ツノが生えた３体の影が、愛と宏生が見遣った先で、全て消え去った。

　すぐに愛は、何処かの影に移動しているはずだと、辺りを見回していて気付いた。

　近くには、青色のクッションと黒色のクッションが並んでいる。

「もしかして、黒いクッションに融合する？」

　愛が僕を見詰めてきた。

　僕は顎を床に押し付けるようにして深く頷いた。

　これを見た宏生が目を見張って、黒いクッション（影）に視線を向けた。

　黒いクッション（影）は見た目では何の変化もない。ツノもまだ生えてきていない。

「３体の影は、次から次へと黒いクッションに移動した。今、融合している」

　一斉送信した僕の通信を、愛が読み上げた。

「どうなるんじゃろ？」

　宏生が今か今かと胸を弾ませている。

　無表情の愛は身動きもせず、黒いクッション（影）を凝視している。

　僕は後ろ足で床を蹴って警戒音を鳴らした。

「なんじゃ？」

　宏生が嘆息を漏らした。期待外れだったのだ。

　３体の影と融合した黒いクッション（影）は、一回り大きくなっただけだった。

「これで、影は１体となった。分裂している影はない」

　一斉送信した僕の通信を読み上げた愛は、問い掛けた。

「連。アルゴリズムの書き換えは終了した？」

「影が１体になったこの時が、絶好のチャンスってことじゃな」

　宏生は戦闘準備でもするかのように、ストレッチを始めた。

「もう少し時間を下さい」

　連の声が聞こえてきた。

「このまま１体で捕獲したい」

　愛が小声で言ったのを聞き漏らさず、連が言い切った。

「間に合います」

　ずっと無表情だった愛が、微笑みの演技をした。

「確実に１体の影を捕獲するための案を考えた。捕獲の案を送る。それを読むのは後でいい。まずは、黒いクッション近くにあるモノを遠くに移動させてくれ。ツノが生える前に多くのモノを遠くに移動させるんだ」

　一斉送信した僕の通信を読み上げた宏生が、僕に向かって手を振った。

「了解」

「了解」

　僕を見遣った愛が、すぐに動き出した。

　少しの時間で、黒いクッション（影）周りのモノは、壁際へと投げられ、黒いクッション（影）から遠退けられた。

　愛と宏生は、黒いクッション（影）を気にしながら、捕獲の案を読んでいる。そんな状態だから、感知した僕だが、警戒音は鳴らさなかった。

　黒いクッション（影）にツノが生えてきた。

　ツノに気付いた宏生が、楽しそうに口角を上げた。黒いクッション（影）の捕獲を想像しているのだ。

　愛もツノに気付いたが、無表情のままで演技を一切しない。辺りを見回すと、２つのバランスボールを見つけ、そこに駆け寄っていく。

　さすが愛は機転が利く。

　僕はその行動に満足した。

　それを見ていた宏生は気が付いたと、愛のもとへ駆け寄った。

　宏生は愛から１つのバランスボールを受け取ると、バランスボールを転がして戻る愛の後を追った。

　愛はツノが生えた黒いクッション（影）から一定の距離を取って立ち止まった。僕の観察からの、影が影へと移動しないぎりぎりの距離だ。それを理解する宏生も立ち止まった。

「アルゴリズムの書き換えは終了し、皆のデバイスへのアップデートも終了しました」

　連の声が聞こえてきた。

「了解」「了解」

　返事をした愛と宏生は、捕獲投網がいつでもすぐに使えるよう、バングル状デバイスに捕獲投網の準備の指示を出した。

　バングル状デバイスに芽がついた。その芽は、好機到来で指示を出せば、速やかに捕獲投網に分化する。

　時間は貴重だ。用意できることはしておいたほうが良い。