アイ

第11話 へそ調査（総合博物館）再々調査

　講義室に集まった愛達は、前回と同じ行動を取り、怪奇現象といえる異変はなかったと、前回と同じ報告をした。

「兎兎。あなたの観察で何か分かったことはあった？　怪奇現象といえる異変はあった？」

　前回と同じく、愛が僕に問うてきた。

　ここから僕はもう同じ行動は取らない。

　そしてようやく、今まで報告してこなかった、愛達が初めての調査だと思っている件を報告する。このことで、愛達は前回と違う行動を取ることになる。

　僕は髭を波打たせ、首輪状のデバイスに通信の指示を出した。

　愛達が装着しているバングル状のデバイスから芽が出て、それが伸びて茎となり、その茎に一枚の葉が付き、その葉が細胞分裂と細胞伸長で拡大して画面に分化した。

　愛達それぞれが、画面に表示された僕の報告を読む。

「前回の観察と今回の観察で違う点はなかった」

　首を傾げながら音読した愛が、無表情で僕を見た。

「これはどういう意味？」

　愛と結菜が同時に発した。

「前回の観察？　今回の観察？　どういうことじゃ？」

　目を白黒させながら宏生が僕を見詰めてきた。

「わいらは今回が初めての調査で来てるんじゃで」

　思わず僕はにんまりしそうになったが、それを堪え、髭を波打たせて首輪状のデバイスに通信の指示を出した。

　愛達のデバイスから伸びる画面の端に、黄色の小花が咲いた。甘い香りも漂ってくる。これは、別の通信が届いたのを伝えているのだが、これも僕の通信だ。

「愛、宏生、結菜は、この調査は初めての調査だと思っている。だが、この調査はもう3回目の調査だ。僕は初めての調査ではちゃんと待機をした。僕がこの調査に参加したのは2回目からだ。愛達の記憶の異常が判明したから、僕が参加することになった」

　愛が全くイントネーションのない声で音読した。無表情の顔がロボットのように見える。脳内が混乱しているからだ。だが、彼女の脳内は既に、猛スピードで計算し、整理し直している。

「有り得ない」

　凄い剣幕で否定した結菜が、両手を机に突いて体を押し上げ机上に乗ると、斜めの位置で机上に座る僕の顔を、憤怒の顔で覗き込んできた。

　特に結菜はこうなるだろうと予想はしていたが、目くじらを立てた顔を間近で見るとたじろいでしまう。

「兎兎ちゃんが待機の指示に従わないわけないんじゃ。じゃったら、そういうことになる」

　ボソボソと呟く宏生は、脳内を整理し、理解しようとしている。

　暫くして、愛が無表情のままでイントネーションのある声で言った。

「結菜。受け答えとして、筋が通っている。兎兎の話は事実といえる」

　はっとしたように結菜の目くじらがおさまっていく。

「そう」

　ふんと僕から顔を背けた結菜は、机上に乗せていた体を戻して椅子に座った。

「兎兎。報告して」

　愛が鋭い目付きで僕を睨む演技をした。

　演技が出来るまでに混乱からは抜け出している。

　胸を撫で下ろした僕は、髭を波打たせて首輪状のデバイスに通信の指示を出した。

　愛達のデバイスから伸びる画面の端に、黄色の小花が咲き、甘い香りが漂ってくる。

　僕は、前回の調査内容と結果はもちろんのこと、リセットされる愛達の記憶の事、蓮との遣り取り、何のために再び調査に来たのかを報告した。

　愛達が僕の報告に目を通し終える頃に、僕は再び通信をし、怪奇現象を特定したと報告した。

「前回と今回、相対的に観察した結果、愛、宏生、結菜、職員は、前回と全く同じ行動を取っていた。これが、落ちた雷様による怪奇現象だ。僕の推測では、この怪奇現象はタイムループだ」

　音読した愛が黙り込んだ。マネキンになったように微動だにせず、無表情で脳内を整理している。

「館内はタイムループしているから、わいらが館内に入るとタイムループに巻き込まれる。だから、前回の調査の事や蓮との遣り取りなどの記憶は失われる。また、タイムループしている館内から出ると、タイムループしている館内の記憶は残らない。そういうことじゃな」

　ニコリと宏生が僕を見た。

　そうだと僕は、深く頷いて見せた。

「怪奇現象はタイムループじゃ」

　宏生は言い切った。

　タイムループという単語を目にした時点で結菜は、このことについての思考は放棄している。宏生から視線を逸らすと、結菜らしくなく静かに愛を見詰める。愛の意見を待っているのだ。

「理論的に考えて、怪奇現象はタイムループといえる」

　愛が結菜を見て言い切り、宏生に視線を移し、僕に視線を移した。

「兎兎、宏生、愛の意見が一致したんだから、そういうことで」

　軽い感じで結菜は、皆の意見に同調した。

「怪奇現象はタイムループ」

　結菜を見て頷いた愛は指示を出す。

「タイムループ（怪奇現象）を引き起こしている、雷様に取られたへその特定をする。結菜は……」

「あたし、物理学者じゃないんだよね」

　口を挟んだ結菜は、真剣な目付きで愛を見詰める。

「物理学者じゃないのに、へそを特定なんかできない」

「みんなそうじゃ。じゃよな？」

　宏生は断定しておきながら首を傾げた。

　一応僕は頷いて返した。

　結菜の発言は的を射ている。いつもなら、怪奇現象が特定できれば、へその推測は容易になり特定も早い。だが今回は、タイムループだ。推測は困難だ。

「ここに物理学者はいない。でも、ここに物理学者を呼ぶことはできない。ってことは？」

　愛が結菜に回答を求めた。

「わかった」

　口を尖らせた結菜だが、仕方ないと諦めたみたいだ。

「タイムループとはどういうものか、完結にまとめたものを後で送信する。それを頭に入れて、ゆっくりとへそを探っていけばいい」

　結菜の眼前に親指を立てた宏生が、ニッと笑った。

　良いこと言うじゃないかと感心する僕と違って、結菜は顔を背けた。

　素直じゃないよなと言いたげな表情で、宏生が僕を見た。

　僕は床に顎がくっ付くくらいに頷いて見せた。

　そんな遣り取りを見ていた愛が、微笑みの演技をした後、遮られた指示を出す。

「結菜は1階の調査を。宏生は2階の調査を。私は地下を調査する。体調チェックと聞き取りは、タイムループしている以上、私が先程行った調査で充分だ。終わったら、ここ（講義室）に集まって」

「了解」

　揃えた二本指をこめかみで弾いた結菜は、駆け足で出て行った。

「了解」

　宏生はバングル状のデバイスに、結菜への通信の指示を出しながら出て行った。

　宏生の後を追って急いで出て行った愛の背を、机上に座ったままの僕は呆然と見詰めていた。

　愛は僕に何の指示も出さなかった。その上、目を合わせることもなく調査に向かった。

　まあ、愛の考えは何となく分かるから、それはそれでいいのだが……

　僕はへそを探るための観察に出て行けないでいる。なぜかというと、何かに引っかかりを感じていて、それが気になっているからだ。

　悶悶としていた僕は、人みたいに深呼吸をしてみた。

　思い当たった。

　地下の作業室だ。

　あのとき、錯覚だと片付けた、ぼんやりとした違和感。それが、引っかかっているんだ。

　もう一度、深呼吸をしてみる。

「収蔵庫の中、ガラクタだらけだったよ～」

　結菜の発言が思い出され、僕は閃いた。

　葉だ。

　机面を後足で思いっきり蹴った僕は、高々と舞い上がった。

　床に着地すると同時に、後足で床を蹴り、飛び跳ねていく。

　向かう先は地下だ。