このボーイ・ミーツ・ガール、最凶につき

第23話

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　制圧完了までは、実にあっさりしたものだった。俺は味方の援護のために二、三発発砲した程度。

　逆に言えば、大河原三佐率いるこの部隊は、やはりエリート中のエリートから構成された最強の武装集団だということだ。

《負傷者は？》

《……》

　三佐の言葉に応じる者はいない。

　三佐はひとまず、了解、と告げてから、作戦司令部に連絡を入れた。それから、別動隊にも。

《こちらアルファ・リーダー、ブラボー・リーダーへ。状況は？》

　しかし、今回も帰ってきたのは沈黙だった。

　どういうことだ？　アルファもブラボーも、単に部隊編成上の区別が為されているだけで、その戦闘力は互角なはずだが。

　しかも、ブラボーの方が二名、人員が多い。多少敵の数が多くても、一網打尽にされる連中ではないはずだ。まさか――。

「ブービートラップ……？」

　俺の呟きに、ほぼ全員が振り返った。

「あっ、す、すみません！　つい緊張して――」

《葉崎二曹、今何と言った？》

「はッ、ブービートラップではないか、と申しました！」

　俺の言葉に、三佐は目を見開いた。

《総員、ヘリに戻れ！　ブラボーが危険だ！　ヘリで現着するまでの間に、銃器の点検確認！　急げ！》

　こうして、俺たちはやって来た時と同様に、素早くキャビンに乗り込んだ。

　考えてみれば、そう難しいことではない。

　こんな海岸のはずれにあるような資材置き場に、いったい誰が拠点を構えるというのだろうか？

　逆に、いつでも《ヘキサゴン》全域の電力を調整できる変電所を、どうして放っておくものだろうか？

　俺たちは嵌められたのか……？　よりにもよって、アイツが向かって行った場所へ？

　俺が思いっきりシートをぶん殴らなくて済んだのは、単にヘリが煽られてバランスが崩れたからだ。

「アイツに指一本触れてみろ、皆殺しにしてやる……！」

　今度は三佐も俺を落ち着かせようとはしなかった。その必要がなかったのか、あるいはそれは無理だと判断したのか。

　その微かな違和感は、俺の脳裏を流星のように、微弱な光を帯びて一瞬で消え去った。

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《アルファ・リーダーよりアルファ・キングへ。変電所の状況を知りたい。視覚データも合わせて送ってくれ》

《アルファ・キング、了解。映像を皆さんのバイザーに展開します》

　俺はさっと額部分に手を当て、ヘルメット付属のバイザーを引き下げた。

　これは恐らく、ブラボーが離陸させたドローンによる映像なのだろう。サーモグラフィーで色分けされており、人間と思われるものは赤く、それ以外は鈍い青色に染まっている。

「これだけじゃ、誰が誰だか分からねえじゃねえか……！」

　俺は奥歯をぐっと噛み締めた。今の悪態が誰にも聞こえなかったのは、まさに僥倖だ。

　しかし、そんなことを実感していられるほど、俺の精神は頑強ではなかった。

「三佐！　このヘリ、対戦車ミサイルを搭載していますよね？」

《ん、ああ》

　なんとも間の抜けた返答である。

「あの変電所を焼き尽くしましょう！　そうすれば、テロリスト共は全滅です！」

《ま、待て！　葉崎二曹、君は本気なのか？》

　そう隣の戦闘員が尋ねてきたが、俺は目配せするだけで伝えた。

　誰も冗談でこんなことを言えるはずがないだろう、と。

「大河原三佐、許可を願います！　この高度なら、パラシュート降下してギリギリ着地できます！　自分だけで構いません！　どうか――」

《止むを得んな……》

　俺の気持ちが通じたのか、三佐は決断を下したようだ。

　ある戦闘員を呼びつけ、こう言った。プランB発動、と。

「三佐……！」

　俺はぐっと背筋を伸ばして敬礼しようとした。が、できなかった。

　突如、キャビンのドアの片方が引き開けられたのだ。それに応じるように、ヘリは右に、左にと不気味に揺れ始めた。

「う、うわっ！？　何がいったいどうなって……！？」

「ここでさよならだ、葉崎絢斗。君との生活、なかなか面白かったぞ。どうか悔いなく、苦しみもなく、あの世へ発ってくれ。七原警部補のことも忘れるなよ」

　まさか、大河原三佐は本気で俺を殺すつもりなのか？　それも、俺がうっかり自分のシートベルトを外す瞬間を待って？

　俺がいったい何をした？　暴動の扇動か？　国家への反逆か？　どこかの大統領の暗殺か？

　いいや、違うな。

　俺は確信した。俺が罰せられる理由。それは、七原薫を殺してしまったことなのだと。

　彼女の方が、戦闘においては優れていた。才能があった。

　それを肌で感じていたにもかかわらず、俺は彼女と仲違いを起こし、別れた。

　その結果、俺たちはアルファとブラボーという二つの部隊に引き離され、互いにフォローし合うことを、自らの手で不可能にしてしまった。

　もっと合理的に付き合えばよかった。薫をただのキリングマシーンとして扱うのだ。

　そんな扱いにも、薫だったら耐えられたはず。そうすれば、三佐が彼女の死を利用して、俺の心を揺さぶってくることにはならなかったのに。

　俺だって、激昂して反抗した挙句、ヘリから落とされることにもならなかっただろうに。

　そんな俺とバディを組まされてしまったせいで、薫は……！

　死んで償えとは、まさにこのことか。

　そう呟いた……かどうかは定かではない。もう、どうでもいいことだ。この高度から落ちれば、俺は間違いなくアスファルトの染みになり果てる。そうに決まっている。

　戦闘員たちは、俺を叩き落とそうとはしなかった。ただ、シートベルトを締めて傍観する。

　そうだ。

　俺に足りなかったのは、この冷徹さ。

　人を人とも思わない、究極的選択を続けていくだけの気力なのだ。

　やがて頭が下を向き始めた。身体の向きが変わったせいで、吐いてしまいそうになる。

　それでも俺は、せめて吐くのは止めようと決心した。しょうもない考えだが、どうせ殺されるなら、自分の死体は清潔に保ちたい。

　いや、バラバラ死体になってしまうのだから、清潔もなにもあったもんじゃないが。

　俺が生存を諦め、ただ落下する物体と移り変わろうとしている。――その時だった。

「ぐがっ！？」

　何かが俺の腰にぶつかった。ただぶつかった、なんてもんじゃない。真下に落下していたはずの身体が、真っ直ぐ水平にぶっ飛ばされるくらいの勢いはあった。

　何が起こっているのか分からず、俺は周囲を見渡そうとした。しかし、それも叶わなかった。

　俺にぶつかってきた物体は、俺を抱き込むようにして自らも水平に飛んでいく。

　最後にぐるん！　と横向きに一回転し、俺と物体は地面に投げ出された。

「がっ！　いてっ！　ぐあ！」

　ごろんごろん、と回転しながら、俺は立て続けに声を上げた。結局落ち着いたのは、何かの壁状の物体に背中からぶち当たってからだ。

「いってぇ……」

　俺は赤ん坊のように背中を曲げて丸くなり、全身を苛む痛みにうずくまった。

　……ん？　痛み？　俺は痛みを感じている。ということは、まだ死んではいないのか？　加えて、夢を見ているわけでもないというのか？

「な、なん……」

　何なんだ、と言おうとして、俺は喉を詰まらせた。そこにある人物が颯爽と立ち塞がっていたからだ。

「お、おかしい……。やっぱりおかしいぞ、これ！」

「ちょっとあんた、何慌ててんのよ？」

「だって、だってさ、俺、高度四百メートルくらいから空中に放り出されたんだぜ？　助かるわけがねえ！」

「ん、まあ、普通だったらね」

「それに、それにお前……七原薫……？　敵の迎撃に遭って殺されちまったんじゃ……？」

　ようやくピントが合ってきた俺の眼前で、その物体、もとい七原薫は、腕を組んでやれやれと肩を揺すった。

「あんたたちも最初に喰らったでしょ？　映像改変のクラッキング。それも上手く処理してくれたわ、ヴィーナス博士がね」

「へ？　じゃ、じゃあ……？」

「ブラボーは全員無事よ。軽傷者が二名でただけ」

「そ、そう、か……」

　薫は身体を半回転させ、壁の途切れている部分から外を眺めた。

「な、なあ、ここは何なんだ？　なんか――」

「立体駐車場よ。もうとっくに廃棄されたけどね。それより、変電所が気にならないの？　せっかくあたしたちが守ったってのに……」

「ここから見えるのか？」

「見てみなさいよ。地上百五十メートル、なかなかいい眺めだわ」

　ち、地上百五十メートル？

「な、なあ、薫」

「あん？」

「お前、落下途中の俺をキャッチしたのか？　ビルを飛び越えながら？」

「まあね。ほら、あっちのオフィスビル」

　薫の指した方を見ると、確かに壁面に大穴が空いている。そこから水平に飛び出して俺をお姫様抱っこし、無理やり身体を回転させて、この立体駐車場の壁面をぶち抜き、俺を手放した。

「ってところか……」

　俺はそのまま、ぼんやりと外の風景を眺めていた。