2日後、私は一旦出社した後に「ウキウキ」で会社から目的地、しずくさんの元へ1人で向かった。数時間後、えらく痛い目を見ているとも知らずに…。

最寄りと言われた駅に着いてから早速、私は2つばかり「思い知らされる」事となった。1つはここが山奥すぎるということ。もう一つは前田さんに車を出して貰っていた「有り難さ」である。

この土地が、都会から電車を乗り継いで2時間くらいであることはわかっていたが、最寄り駅から更に2時間に1本しかないバスに乗らなければならない。更に更にバス停からは、車がやっとすれ違えるかどうかくらいの細い道路を、20分ほど歩いてようやく到着…というレベルだった。もっと言うと、季節はしっかり夏に突入し、セミの鳴き声がうっとしいくらいに暑さを際立せている。私は汗だくになりながら歩み進め、なんとか矢野しずく邸にたどり着いた。所要時間だけは覚悟していたのだが、それ以上に長く険しい旅路だ。かなり余裕を持って会社を出たはずなのだが、到着したのは約束時間ギリギリだった。

いかにも、山奥にいきなり現れる邸宅の「大きな門についてるインターホン」を押す。アニメや漫画のワンシーンに入り込んでいる様な感じがした。

「ここにくると私はいつもと違う世界を感じれるなぁ…」

誰もいないからと、割としっかり声に出して独り言を呟いた。すると何故か返事が聞こえた。

「そんなことないですよ。中へどうぞ」

インターホンの向こう側から矢野しずくの細く透き通る声が聞こえた。もともとのポンコツさに加え、暑さで思考回路がオーバヒート寸前だった事もあり、早速なんだか恥ずかしい展開になってしまった。

そのまま門を抜け、受けた指示通りに屋敷の中を進む。そこはもはや宮殿だった。例えるならアニメの世界、もしくは焼き肉のタレのコマーシャルで見るような…。

「ああ神様、私に言葉のセンスとボキャブラリーをもう少しで良いからください…」なんてことを思いつつ歩を進める。そしてふと我に返ったときには、二日前と同じ応接間に私はいた。

「柏木さんはいつも考え事をしていらっしゃるのね」

この前も腰掛けていた白いソファーに、両脚を揃えて彼女は礼儀正しく座っている。

「そうなんです。常にグルグルしてて…って！」

自分を呼称してくれた事に驚く。ちゃんと聞いてなかったからもう一度お願いします！なんて、恥ずかしくて言えずにいると彼女は続けた。

「わたしとお友達になってほしいの」

師匠（？）みたく眼球が飛び出して落下するかと思った。でも本当にそれくらい、目を大きく見開いて私は言った。

「嬉しい！たくさんお話してほしいですっ！」

喜びが伝わった…いや伝わらないはすがない。そして二人でひたすらに微笑んだ。世界一柔らかい空気が私達を包む。

「ことさんって呼ばせて？」

「勿論です！」

「あなたは本当に心が綺麗なの。だから一昨日お話した時から仲良くしたくて。友人という友人が私にはいないのだけど、あなたになら色々お話できるかもって」

一年分の幸福を一瞬で貰った気がした。まだ2回しか会ってないというのに…。下準備をしてきたからこそ、その重みがとてつもなく私を舞い上がらせる。こんなご褒美があって良いのだろうか…と感じたのも束の間。私はすぐさまとてつもなく悲しい感情に襲われることになる。幸福には微調整がつきものだ。

「実は…お医者様に余命半年って言われているの。長くないの、私」

「そんな…」

全てを悟って、そんな残酷な現実を受け入れたくなくて、ほぼ一瞬で目から涙が溢れた。それを見た瞬間彼女の頬にも涙が伝った。

「あなたは私を酷い人だと思わないのね…もう少しお話させてくれる？」

自分があと半年で死ぬことを友達になった瞬間に打ち明ける。確かにとてつもなく残酷な行為かもしれないし、それを選択したというのは、矢野しずくが冷酷な人という証明なのかもしれない。

ただ彼女に対してそうは思わなかった。私はもちろんこの日もしっかり感じていた、彼女の「絶対音幹」を。この絶対音幹により誰にも心を許せず、故に誰にもこの事を伝えることが出来なかったしずくさんに寄り添いたい。辛かったしずくさんに「頑張ったね」って、優しい言葉をかけてあげたい。そんな気持ちしか湧いてこなかったのだ。

矢野しずくは2年前。さぁこれから！という時に突然体調が悪くなり緊急搬送。その後病が見つかり長期の入院を余儀なくされ活動休止。もともとメンタルの強くない彼女の希望でフェードアウト気味に活動休止にしたのだとか。「病」について彼女が詳しく語ろうとしなかったので、深追いはしなかった。おそらく何かの末期ガンだと思う。もし話す時が来たなら彼女から聞くだろうし、「知ることになれば」いつか私は知るだろう。

そして2年半の余命宣告を受けてから丸2年。残り半年の命となった6月半ば。彼女は最期に矢野しずくが存在したという証を残したい、と活動再開の意向を周りに伝えた。その流れで「しぶとく」取材交渉を続けていた集報社のもとに、取材許可が舞い降りた…。

と、ここまでが「矢野しずく」に関わることになって1ヶ月もしないうちに、私が経験した一連の出来事である。そして声を震わせながら矢野しずくは言った。

「あなたに私のマネージャーになってほしいの」

「よ…よろしくおで（ね）がいします」

私は大泣きしながら声を振り絞り、精一杯に答えてから、彼女と軽く抱きあった。