地母神と鳥人の掟

本編

第1話 カエルの足だけでも

　オレンジ色の小さなカエル。まだ雨に濡れた土や小石の上にちょこんと座ったそいつを、ラキは「これは食べられたっけ」と、ぼんやりと見つめながら考えていた。

　ぼんやりしているのはお腹が空いているせいだ。動物性たんぱく質が足りない。

　ラキはカエルと同じように、だが地面にお尻は付けないで座り、そうっとカエルに向かって手を伸ばした。

　――今だっ！

「そいつ食うと下痢（げり）ぴーだぞ」

「げっ？」

「前に食ったことあったろ」

「え？　そうだっけ？」

「ほら4歳の時、しかもあん時はナマでな」

「よん……、そんなの覚えてるわけないよっ！」

　ラキはカエルを食すことをしぶしぶあきらめ、声のした方――地上から3メートル上空を見上げた。逆光で顔も姿もはっきりとは見えないが、それはラキが子供の頃から知っている男だ。この男は、こんなことで嘘は吐かない。

「俺は覚えてるぞ。あの時のことは全部な。ほら、お前が死にかけた時の元凶だよ」

「えっ？　これがっ？」

　ラキは慌てて目線を地面に戻したが、そこにはもうあのオレンジのカエルの姿はなかった。

「ああああ、ラキのカエルぅー」

　あきらめたつもりのラキだったが、いざ目の前からカエルがいなくなると途端に惜しくなる。

「足だけでも齧（かじ）れば良かった……」

　子供の頃、しかも生だから無理だっただけで、今なら、そして焼けば食べられたのではないだろうか。そこまで考えて、ラキはより残念な気持ちになった。

「あああ、せめて一口……」

「おいおい、そこまで腹を空かせてんのか？」

　音も立てずに地上に降り立った男に、情けない呟（つぶや）きを聞かれて、ラキはいまさらながらに見栄を張った。

「べ、別にぃ？」

　本当にいまさらなのだが、ラキにはそうしなければならない理由があった。いや、この一族の一員として暮らす未婚の女であれば、物心のついた頃から誰もがそうしなければならないのだ。そしてラキにとって、目の前の男は特に――いや、唯一注意が必要な存在だった。

「相変わらず、目に付いたもの何でも口に運んでるな。そんなもん食わなくても、俺がいくらでも好きなもん食わせるっていつも言ってるだろ？」

　――ほーら来た。

　ラキの属する｜鳥人（とりびと）の一族では、未婚の男女における食料の授受は、即『結婚成立』とみなされる。だから男も女も、結婚したくない相手からの食べ物の貢ぎ物は、断固として拒否しなければならないのだ。

　幼少の子に対しては、親が親の義務として、勝手な食料の授受が起こらないように努めなければならないが、基本的には、子供であろうと自分の身は自分で守るというのが一族の掟だった。