夢の世界とアガーレール！ 第三部 ―ベルベット・スカーレット―

ep.27 “糸”と“引き金”は、もう既にこの手に――

「あの…！」

　こうして医療施設を出たイシュタが、キャミに声をかけた。

　キャミは「なんだ？」といい、足を止める気配がない。イシュタは内心、怖いのだろうけど、ここは勇気を振り絞ってこう続けた。

「僕も、連れていって下さい！」

「…！？」

　これにはキャミも耳を疑ったか。足を止め、イシュタへと振り向く。

　イシュタの目は、真剣であった。

「雪原、ですよね？　これから行く場所って。ローズさんから事情は聞いてます」

「くっ、あの男…！」

「それに、前に話したオペレーションのこと…　きっと、向こうとも深く関係している気がするんです。だから、僕にとって他人（ひと）事（ごと）とは思えません！　どうか、お願いします！」

　そういって、イシュタは深々と頭を下げた。

　その姿を、通りすがりの住民達が不思議そうにチラチラ見つめる。

　キャミにとっては、まるで若者をこの場で謝罪させている様で、なんとも気まずい。

「あら！　ここで何してるの？」

　更に、そこへティファニーが通りかかった。

　一応新参なので、道や建物等を覚えるべく散歩していた序でか。

　このまま人々に注目され続けては、かえって怪しまれる。キャミが下した決断は――。

　――――――――――

「ここなら、見つからないかな」

　その頃。地下隠し扉から無事脱出したマリアが最北部、タイガの森に入り、その中で見つけた洞窟へアニリンとともに身を潜めた。

　タイガの森というよりは、すぐ横がグロウバイオームの境目で、あの凶暴な食虫植物たちの手（？）が届く場所。今でさえマリア達を「仲間」だとサンドラに教え込まれているので、植物達は襲ってこないが、敵には容赦なく攻撃する。それを利用する作戦だ。

「大丈夫だよ、アニリン。奴らがあの植物達の脅威を知っていれば、ここまで足を運んでくる事はないはず。火で焼き払うなんて、バカなことをしない限りはね」

　ポンッ

「！？」

「しっ」

　マリアの肩に人の手が触れた。彼女は驚き顔で後ろへ振り向く。

　呼びかけたのは、僕だ。あれから森を駆け抜け、途中でサンドラと合流し、ここまで走ってきたのである。僕の後ろからは、サンドラもひょこっと顔を覗かせた。

「驚かせてごめんなさいね。良かった、２人とも無事で」

「サンドラさん。それにセリナも。どうして、私達がここへ来るって分かったの？」

「それがな？　キャミから借りていた、このサソリの召喚獣でメスの匂いを嗅いできた」

「うぅ！　発想がスケベおやじッ！！」

　そういってマリアが赤面がてら肩を縮こませたその目線の先には、僕の隣でカサコソと歩き回る大きい蠍、ラックス。

　…アニリンがちょっと怖がっているな。ゴメン。

　そんなラックスは七つの大罪「色欲」を司る召喚獣で、女の匂いや気配を感じ取るのが得意である。すっごい変態な発言かもしれないけど、マリアほど乳がデカい女の子は、フェロモンが強いらしい。そして、

「はぁ、はぁ、やっと見つけた」

「まって走るの早い…！」

「いたいた～♪　寒いでしょ？　カイロ持ってきたわよ」

　キャミ、イシュタ、ティファニーの３人も到着だ。というか、なんでイシュタまで！？　と、僕達は驚いたものである。

　こうして狭い洞窟、皆で身を寄せ合って温まっている中、マリアが落ち込んでしまった。

「みんな…　ごめんなさい。私がもう少し上手く、一軒家で隠れていれば、こんな事には」

「気に病まなくていい。しかしここまでくれば、もう奴らの目的は１つしかない。マニュエル達が予言した『戦争の引き金』は、既に俺達の手に渡っているようだな」

　て、おいちょっとキャミ、子供の前でそういう怖い話はよせって。

　僕も正直、何となくそんな気はしているけどさぁ。まず例のチャームがない以上、ベルスカのゴールがアニリンとはまだ断言できないだろうに。

「あれ？」

　その時、イシュタが大きく目を開け、ゆっくり洞窟の奥へと歩き始めたではないか。僕達が振り向いたその時、奥からふんわりと光が上がった。

「まさか…！」

　イシュタがそういって「感じる」方へと駆け寄り、山のように積み上がった石や岩を手でどかしはじめた。いつぞやの地下でも見た様なこの光景、ここは僕達も手伝う。

　すると僅か３０秒ほどで、

「あった！」

　両手煤だらけで、イシュタが岩の中から新たなチャームを発見したのだ。

　チャームのロゴは散弾銃。つまり、中身はあの髭（ひげ）を生やしたダンディなお兄さん。

　あら？　これ、イシュタ連れてきて良かったんじゃね？　なんて疑問はともかく、追われている中でまた１人仲間を発見とは、随分アッサリとした展開である。

「解放するなら、まだ敵に見つかっていない今がチャンスだけど…　イシュタできそう？」

　あれから、皆がその意見に同意したのを確認し、僕の方からきいてみた。というのも、

「どうだろう？　サリバは確か、既に覚醒しているから１人で出来たとはきいたけど…　僕はまだ（・・）だし、上手くいくのかな？」

　とのこと。それ以前に、仮に覚醒したらその能力は一体どんなものか、まだ誰も予想がつかないのだ。

　僕はイシュタを励ますようにこういった。

「とりあえず、やってみようか。もしここで失敗しても、まだ時間や戦力には余裕がある」

「…うん」

　イシュタは緊張した面持ちで頷いた。

　片手の平に乗せた、仄（ほの）かに光るチャームを、ふうと深呼吸をし目を瞑りながら念ずる。

　さて、チャームは更に光るか…？　光った。光が増した！

　そしてそれは虹色へと変化していき…　と、ここでキャミが何かまずい事に気が付いた。

「まて！」

　ドーン！　ピュン！　ピュピュピュピュピューン！！

「うわぁ！　あわわわわ…！」

「みんな伏せてー！！」「きゃあー！！」

　そうだった、ここ洞窟！

　光が、狭い壁や天井にぶつかるたびにポンポンと反射し、変な方向へ飛んでくるではないか！　今までみたいに光がドーン！　と弧を描くように移動できるスペースがないのに、そこ考慮していなかった。

　キャミがそれでさっき止めようとしたんだけど、時は既に遅し。ほんとバカすぎる。

　とはいえ、イシュタのソロまじないは無事（？）成功だ。僕達は身を伏せ、光のスライムが着地、そして実体化していくのを待った。

　ヒュー、ストッ。

「嗚呼…　目が回るかと。皆さん、久しぶりですね」

　光が実体化し、膝をついた状態で姿を現したのは、ブロンドの顎髭とソフトモヒカンが特徴の紳士キャラ。物理では銃の扱いに長け、魔法は念力を用いて戦う。

　そんな「バリー」こと、ブライアン・グラハムの解放であった。

　――――――――――

「そんなことが」

　僕達はあのあと、今日まで自分達の身に何が起こったのか、バリーに一通り説明した。

　とはいえスタートからもう随分経っているので、今や僕一人で全部説明するのは大変だけど、仲間がいればそれもあっという間。バリーは納得した様子だ。

「わかりました。ここは子供の安全が優先ですね。敵が来たら受けて立ちましょう」

「ありがとう…　みんな、君の味方だからね？　アニリン」

　と、マリアが不安げな表情のアニリンを撫でた。その時。

「いたぞ！　あそこだ！」

「「！？」」

　洞窟入口から奴らの声が。

　しまった、僕達がここにいる事がバレた！　奴らの姿は間違いない、あの一軒家周辺を吹っ飛ばした男達である。

　もう、こうなったら仕方がない。

　マリアがアニリンを守り、イシュタが後ろへ隠れている間、僕達は戦闘態勢に入った。相手もそれに対抗すべく、武器を構える。

　アニリンの命と、ベルスカの未来を巡る、戦いの火蓋が切って落とされた。

【クリスタルの魂を全解放まで、残り　６　個】