夢の世界とアガーレール！ 第三部 ―ベルベット・スカーレット―

ep.16 負の連鎖。一寸先は闇。

「うぅ～ん」

　夜、海の家。アニリンはなぜか目が覚めた。

　用意されたベッドのすぐ横には、マリアがソファの上でぐっすり眠っている。

　閉まりきったカーテンを、ほんの少し開けて覗く。

　空は快晴、美しい星々で彩られていた。

「きれい」

　アニリンは何故か寝付けないのだろう、今の外の空気を吸いたくて仕方がなかった。

　今の時間なら誰も近くを出歩いていないし、目の前の砂浜まで出歩く分には安全。そう思い、アニリンはこっそり玄関を出たのであった。

　…。

「お母さんの星は、どこかな？　お母さん…　フクシア…」

　シュワシュワと波打つ音。弧を描きながら移動していく、丸い月。

　砂浜に出たアニリンが、静かに呟きながら、無数の星々を眺めた。

　その中に、星となった母親の輝きを探しているのだろう。

　家族がいた頃が恋しいのか、瞳の奥からは、もの寂しさが込み上げていた。

　沿岸端の草むらに、何者かが潜んでいるとも知らず――。

　――――――――――

　――今夜、サリイシュ宅に来てほしいんだ。あまり賑やかだとイシュタが眠れなくなるから、一応先着３名まで。それじゃ！

　なんてノアの連絡があったものだから、ローズ解放後、僕はすぐにサリイシュ宅へ向かった。

　先着３名は少ないが、つまり今夜はイシュタの就寝時を、僕達で観察しようというわけか。自分が寝ている姿を皆に見られるって、嫌じゃないのかな…？

「あれ？」

　今は暗い夜。

　先住の小人達は法政ギルド近辺の建築か、もしくは地下で酒場を開いている時間帯。王宮付近を出歩いている人は、１人もいない。

　…のだが、僕がサリイシュ宅へ向かう途中、王宮へと続くレンガ道で何やら神妙な面持ちで話している、アゲハとマニーとマイキの姿があった。

　――どうしたんだろう？　３人とも、深刻そうな顔をして。

　でも、今は目的地へ行かないとだ。

　ノアと直接約束したわけじゃないけど、だからこそ優柔不断になっている場合ではない。アゲハ達の今の様子については、後ででも訊けるのだから。

「実は女王からきたオペレーションの続報を期に、ここの２人にも、俺達が使っているこのイヤホンの機能を教えたところなんだ。もちろん、２人にはイヤホンの件を誰にも口外しないよう約束してある。というわけで、今夜から宜しく」

　そういって、パッケージの母機を弄るノアのその一声で、緊張気味に頷くサリバとイシュタ。

　今の２人は寝間着で、本来ならこれから就寝に入る所だが、この通り部屋にはノア、キャミ、テラ、そして僕が訪問している。これだけの人数がいれば当然、

「もし、すぐに眠れなかったらごめんなさい。あと、あちらの世界に行けなかった場合も」

　とイシュタが言うように、簡単には眠れなそうである。キャミが補足を入れた。

「母機には、デバイスをはめている者が脳内で描いた想像や、夢を記録する『録画機能』がついている。ほんの些細な夢でもいい。今日からイシュタの保護も兼ねて、この家で何日間か試験を行うから、今からでもこの環境に慣れてもらうぞ」

「…はい」

　なんて言われると、よけい畏（かしこ）まってしまうのが被験者の性（さが）。

　僕だったら「余所（よそ）者がこんな騒がしい中で寝て下さいなんて本当ゴメンね」といいそうだけど、ベルスカの件を急ぎたいキャミは一切容赦なし。悪く言えば図々しいというか。

　僕はノアの隣に座っているテラへと声をかけた。

「よく見たら、俺とサリイシュ以外みんな夜型…」

「うん。私は万が一、近くを例の悪魔やファントムが来た時に備え、徹夜するつもりだよ。こういうの（・・・・・）には慣れているからね」

「そうか」

　テラの腰には、心臓のような形をしたカードリーダー式のベルトがついている。

　彼女の本業は霊媒師だ。彼女の固有天賦である破邪の力を様々な効果に変換でき、それらを発動させるのに必要なカードを用いて戦うので、物理で倒せない敵相手にはかなり有利である。が…

「…」

　テラが、ある方向へと目を向け、数秒間口を閉ざした。

　その方角は、海の家と、それを跨（また）いだ先の海上に浮かぶフェブシティ。

　僕は「どうした？」と声をかけた。すると、テラはゆっくり立ち上がり…

「なんか、妙な胸騒ぎが」

「へ？」

「なんだろう？　嫌な予感がする。私、ちょっと海の家へ寄ってくるよ！」

「え、海の家！？　どういう事だよ。えーと…　俺も今から行ってきていいかな？」

　僕がそうキャミ達に聞いている間にも、テラはすぐに外へ飛び出していった。

　サリイシュはこの展開に疑問符を浮かべた。

「俺とキャミはいいけど、２人はどう？」

　と、ノアが早速返事をした序で、訊かれたサリイシュもぎこちなくだが同時に頷く。

　僕は今さっきのテラの行動を見て、なぜだか同じく不安になってきたので、続けてここを後にしたのであった。

　――――――――――

「ごめんなさい…！　ごめんなさい…！　お、大人しく帰りますからぁ！」

　アニリンが、泣き腫らした顔で全身を震わせ、その場で蹲っていた。

　顔や手足には、鼻血や、打撲の跡が多く見られる。

　なんと、自分より一回りも大きい子供のオーク３人が彼を囲み、暴力を振ってきたのだ。

「うるせぇなぁチビ！　ここにお前の帰る場所があると思ってんの？」

「ひぃっ」

「てゆうかさ。最近、空の上がうるさい原因はお前だろ。お前が来てから、俺達うるさくて眠れないんですけど～？」

「ち、違います…！　僕は、僕は何も…！！」

　その瞬間、残りのオークの子供１人が、アニリンの顔面を思い切り蹴り上げた。

　アニリンは抵抗する間もなく、草むらの一角に倒れ込む。砂浜で星を眺めていた所を突如、この不良の子供達に後ろから髪を掴まれ、草ぼうぼうの平地へと引きずられたのであった。

「あー、口答えウゼェなぁ。フンだ、こっちは酋長（しゅうちょう）から聞いてんだぞ～？　悪い奴って、あのフェブシティから来るんだって。しかもそこって、ゴブリンの住処（すみか）だってさ！　で、お前なんでフェブシティの方向むいてたの？　絶対そこから来ただろう！？」

「そうだそうだ！　俺達、そんな悪い奴を懲らしめる為に最近、この辺りを毎晩こっそり見張ってたんだぜ？　そしたらマジで現れやがったし」

　そういって、倒れているアニリンを、不良の子供の１人がペッと唾を吐いた。

　アニリンがゆっくり上半身を起こすも、先の暴行で胸を痛めたのか、ゼェゼェと息を切らしながら胸を抑えている。不良の子供の１人が、ゆっくり自らの片足を上げた。

「そういう事だから、敵はさっさとここから出ていけ。さもないと…」

　そういって、片足をアニリンの頭上へと向ける。

　アニリンが苦しんでいるのに、頭を踏みつけるとでもいうのか。

　が、その時――！

　プシュン！　ドーンバリバリバリー！！

「「うわぁ！」」「なに！？」

　彼らのすぐ横を、オーロラ２色の電磁波をまとった１本の矢が降ってきた。

　矢から雷鳴のような大きな音が鳴り、みな驚きざまに振り向く。アニリンは間一髪、踏み付けられずに済んだのだ。草むらから飛び出してきたのは、

「オイ！　そこで何してんだオメーら！！」

　ジョン・カムリだ。虫の知らせを感じたのだろう、彼が矢を放ったのである。

　その瞬間、子供達はすぐにその場から走り出した。

「やっべ猫男だ！　逃げろー！！」「わー！！」

「おいコラ逃げんな！！　…くそ、なんてすばしっこい奴らだ」

　暗いせいか、すぐに見失ってしまった。そして同時に、

「アニリン！？　アニリン、どこへいったの！！？」

　海の家から、マリアが勢いよく飛び出したのだ。

　ジョンはマリアと合流した。

（つづく）