ねこ耳娘の異世界なんでも屋♪【完結•一気読み可】

第17話 4人目のお客様（後編）

　窓の外が明るい。

　もう朝かな。

　ロコ村の木立が香る朝の匂いも好きだけれど、王宮の朝の匂いは、別格だった。お香のような、香水のような、優雅な香りがする。

　セドルさんのご両親とお会いするのは、昼のランチの予定だ。それまで、少し時間がある、

　わたしは、魔法書を読み込むことにした。

　以前にもらった、ペンタグラム•センティオ（五芒星の芳香）は、嗅覚を共有する魔法だ。

　そして、サーチ（五芒星の道標）は、物に残った想いを追いかける魔法。

　そこから推論するに、魂には知覚や記憶があるのではないか。そしてセンティオはその中の嗅覚を、サーチはその中の想い出を抽出しているに過ぎない。本質的には同一の魔法とも言える。

　だとすれば、理論的には物の残滓（ざんし）から、思い出や匂い、視覚なども取り出せることになる。

　２つの術式を比較する。　

　そして、その中の何ヶ所に斜線を入れる。

　だとすれば、その魔法名は……。

　「五芒星の知……（ペンタグラム•センティ……）」

　そこまで考えたところで、ドアがノックされた。セドルさんだ。

　もうすぐランチの時間らしい。

　ドアを開けると、ササッとメイドさんチームが入ってきた。そして、鮮やかな手つきでわたしの身ぐるみを剥がしていく。

　「ちょっと、セドルさんに見えちゃう……」

　あれ？

　セドルさんいない。

　こんなお子様の身体には興味がないのだろうか。なんか、それはそれで面白くない。

　アッという間にお着替えさせられた。

　わたしには一生縁がなさそうな素敵なドレスだ。年頃に合わせてくれたのだろう。背中の腰上には大きなリボンが付いている。

　手際よくメイクもしてくれて、髪の毛もアップしてくれた。

　手鏡で自分の姿を見てみる。

　わたしじゃないみたい。

　すると、セドルさんが部屋を覗き込み、ヒューと口笛を吹いた。

　「似合うとは思ってたけれど、思った以上だ。どこに出しても恥ずかしくない立派なレディだよ」

　ほめ殺し……？

　自分に自信がないわたしは、褒められてもなかなか素直に受け取れない。

　セドルさんにエスコートされて、王宮の食堂に移動する。

　ひ、ひろい。

　この部屋だけで、ロコ村と同じくらいあるのではないか。長テーブルの遥か彼方には、ちょこんと王様と王妃様が座っている。

　王様は上座になる奥の正面に座っている。

　わたしは、セドルさんに連れられて、王様と王妃様にご挨拶をする。

　思ったより緊張していない。

　どうして？

　あっ、王様と王妃様には会ったことがあるからか。

　もしかしたら、先日は、そのために会いに来てくれたのかな？

　お二人がすごく良い人な気がしてきた。

　わたしは、席に案内されて着席する。

　すると、王様が上座から移動して、わたしの正面にきた。

　なぜ？

　空気感がやや張り詰める。

　その場の空気を和ませたのはセドルさんだった。

　「こちらが、お話ししていたソフィアさんです。僕の意中の女性です」

　わたしも自己紹介をしなければ。

　立ち上がってご挨拶をする。

　「ソフィア•ユーレアです。ロコ村で魔法の何でも屋をしています。本日はお招きいただき有難うございます」

　本当は、両手でスカートを持ち上げたりしなければいけないのかもしれないけれど、わたしはそんなマナーは分からない。

　少し肩身が狭い。

　すると、その様子を察したのか、王様が座るように促してくれた。話す言葉も砕けている。

　「こちらこそ、わたしたちの我儘に付き合ってもらってすまないね。今日は、君と話せるのを楽しみにしていたのだよ。妻も君と話したいと言っていてね」

　王妃様もにこやかだ。

　「そうそう。セドル君のお嫁さん候補はどんな人かなって。貴女なら、なんの問題もないわ。その可愛らしい顔立ち。さぞ、愛らしく聡い子が産まれることでしょう。子供は何人くらいつくるの？」

　わたしは、あまりの唐突な質問で咄嗟に答えてしまう。

　「さ、3人くらい……です」

　わたしはなんて事を言ってしまったのだ。

　下を向く。

　きっと、わたしの目は泳いでいる。

　皆に目を合わせられない。

　王様はハハハと笑う。

　「そうか、3人か。セドルよ。頑張らねばな。よいよい」

　会話のタイミングを見計らって、コース料理がどんどん運ばれてくる。どれも煌びやかで、いい匂いがして、初めて見るお料理ばかりだ。

　美味しい。口の中から無くなるのが勿体無くて、ほっぺを押さえそうになる。

　幸せな気持ちになる。

　それからは、世間話などして楽しく過ごせた。

　コースもデザートになる頃、王様はわたしに質問した。

　「ソフィアよ。そなたは、どうすれば、この国は良くなると思う？」

　わたしは、少し考えて答えた。

　言葉を選んだのではない。

　この貴重な機会に、平民の声を届けるためだ。

　「まず、公平な税制。そして、魔法の普及です」

　王様は頷く。

　「公平な税制とは？　平等とは違うのか？」

　「はい。ここでいう平等とは、靴にたとえれば、皆にただ同じ大きさの靴を与えることです。無いよりはマシかもしれません。だけれど、足の大きさも形も、皆それぞれです」

　「では、公平は？」

　「公平は、皆の足にあった靴を与えることです。子供に大人用の靴を渡したところで、無駄になるだけです。税金でも、その税率、納税方法は人ごとにより適切であるべきです」

　「なるほど。商人には貨幣、農民には麦で納めさせよということだな」

　「はい。辺境の村では、貨幣はさほど流通していません。換金すること自体が、負担になってしまっているのです」

　王様は顎に手をあてる。

　険しい顔になった。

　しまった。

　調子に乗りすぎた？

　「では、魔法については？」

　「地方の村では、魔法に触れる機会も学ぶ機会もありません。それどころか、呪いのように忌み嫌われてすらいます。村人にも学ぶ機会を与えるべきだと思います」

　王様はハハッと笑う。

　「そなた、エミルと同じようなことを言うのだな」

　「エミル？　エミル•フォーゲル様ですか？」

　「おや？　エミルの知り合いか？　あやつ、そなたと同じようなことを言って、宮廷魔導士長を休職してどこかに行ってしまいおった。困ったやつじゃ」

　そうは言いつつも、王様はエミルさんを好ましく思っているのだろう。その表情には、彼への信頼が滲み出ている。

　デザートを食べ終わる。

　すると、王様と王妃様は手を取り合って、わたしの方を向き直す。

　「期待以上だ。正直なところ、聡さまでは求めていなかったが、そなたなら、セドリック王子とこの国を盛り上げてくれるだろう。気立もいいしな。王子をよろしく頼む」

　おいおい。

　頼まれちゃったよ。

　どうしよう。

　だけれど、王様も王妃様も好きだ。

　セドルさんのことも、良い人だと思う。

　わたしが答えに困っていると、王妃様が続ける。

　「この場で答えを出す必要はありません。わたしたちの気持ちが伝えられれば十分です。それと、身分のことなど気にすることはありませんよ。不満を言う者がいれば、聖女でも師団長でも、聖騎士でも伯爵でも、あなたに必要な地位を与えましょう」

　地位の私物化の瞬間を見てしまった。

　王妃様、いい人だけど怖い。

　セドルさんは……、ただニコニコしている。

　食堂を後にする時、王妃様に声をかけられる。

　王妃様はいたずらっ子のような顔をした。

　「ソフィアさん。実はわたしも物探しの魔法が使えるの。これ貴女の探し物でしょう？」

　手渡されたのは、見覚えのある巾着袋だった。

　おそるおそる口を開けて、中を確認する。

　……！！

　お母さんに渡された厚手ブラだ！！

　わたしはバッと、巾着を背中の後ろに隠した。

　王妃様に耳打ちされる。

　「大丈夫。わたしが馬車から見つけたから。セドル君には知られてないよ」

　恥ずかしすぎる。

　いやだ、もう。