第14話 首都ジーケン
馬車は、首都ジーケンに到着した。
初めての大都市だ。
右も左も生まれて初めて見るものだらけだった。石造の建物が建ち並び、石畳の大通りには馬車が行き交っている。
また、空には魔法の灯りが浮いている。この街では魔法が身近であるようだった。
それにしても賑やかだ。
わたしは、ここに世界中の人が集まっているのではないかと思った。
大通りをずっと行った先にお城が見える。
お城といっても、王宮だけがある訳ではない。大学のような研究施設や兵舎、また有力な貴族の邸宅などもある。
まずは、宿泊場所へ案内してくれるらしい。セドルさんについていくと、皆が手を振ってくれる。
肩をすくめたくなったが、セドルさんが皆に好かれていることがよく伝わってきた。
きっとわたしに見せたように、誰に対しても分け隔てなく接しているのだろう。
セドルさんについて行くと、城門の先に大きな建物が見えた。ここはユリウス魔法大学というらしい。
石造り三階建の建物で、切り立った峠のような円錐形の屋根をしている。数十部屋はありそうな大規模な学校にみえた。
これが魔法大学かぁ。
そのうちわたしも通うのかな。
村の学校にも通えてないわたしには、夢みたいな話しかもだけど……。
でも、本当は。
皆んなで登校したり、ランチしてる子をみると、楽しそうだなぁと思う。
だけれど……。
セドルさんが質問してくる。
「そういえば、ソフィアさんは学校にはいかないの？ もし、家の事情なら、奨学金制度もあるし……」
……だけれど、わたしは素直になれない。
「わたし、友達とかいらないし」
「そうなんだ。まぁ、ソフィアさんは学校で習わなくても優秀そうだもんね」
セドルさんは歩きながら、わたしに背を見せたまま続ける。
「あ、でも、僕、ソフィアさんのこと友達だと思ってるよ。 迷惑だったかな？ 絶交する？」
そういう意味じゃないのに。
「え、そんなことは……」
セドルさんは、足を止めた。
そして、こちらを向くとニカッと笑う。
「んじゃあ、ソフィアさんからのOKもらったし、ボクら友達ね！ あっ。歳が違うか。んじゃあ、呼び方は、おにーさまでもいいよ？」
たまには付き合ってあげるか。
「いやです。……お兄さま」
耳が熱い。わたしの顔、真っ赤になってるのかな。
セドルさんは、少しだけ意外そうな顔をした後、目を細めニコニコした。
それからしばらく行ったところでセドルさんは、再び足を止めた。
えっ。
ここって。
王宮じゃないか！！
ドアが開くと、ぴしっと整列した兵士たちがお出迎えしてくれる。
「お帰りなさいませ。セドリック王子！！」
セドルさんはゆっくりと右をあげて、その中を歩いていく。
わたしは、借りてきた猫のようにビクビクしながら、その後をついていく。
セドルさんが話しかけてくる。
「ごめんね、うちは沢山部屋があいてるからさ。ここに泊まってもらった方が色々と楽だと思って」
いまさら拒めないよ。
王宮をイヤだといって、他の宿を手配するのは失礼すぎる。
なんとか、波風を立てずに一泊をうまくやり過ごすしかない。
「だ、大丈夫ですよ。一日だけですし……」
通された部屋は立派なものだった。一部屋で、私の家より大きいのではないか。
ベッドには天蓋がかかっていて、どこかの御伽話に出てくるお姫様にでもなった気がした。
明日まで自由にしてよいとのことだったけれど、ここでは心がくつろげないよ。
わたしは、急いで魔法の本を引っ張り出した。
そして、数ページをパラパラめくって、一息つく。
すると、ドアがノックされた。
セドルさんかな？
わたしは、いつものように「はーい！」と叫びドアを開けた。
そこには、艶やかな薄い紫色の、いかにも高そうなドレスを纏った貴婦人が立っていた。
「どなたですか？」
わたしはネコみみフードの端をギュッと握りながら答えを待つ。
すると女性は、粒の揃った穏やかな声で言った。
「わたしは、マリアーヌ•フォン•ラインライトと言います。ロコ村の魔法使いさん。あなたに一つお願いがあるの」
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