ねこ耳娘の異世界なんでも屋♪

第14話 首都ジーケン

　馬車は、首都ジーケンに到着した。

　初めての大都市だ。

　右も左も生まれて初めて見るものだらけだった。石造の建物が建ち並び、石畳の大通りには馬車が行き交っている。

　また、空には魔法の灯りが浮いている。この街では魔法が身近であるようだった。

　それにしても賑やかだ。

　わたしは、ここに世界中の人が集まっているのではないかと思った。

　大通りをずっと行った先にお城が見える。

　お城といっても、王宮だけがある訳ではない。大学のような研究施設や兵舎、また有力な貴族の邸宅などもある。

　まずは、宿泊場所へ案内してくれるらしい。セドルさんについていくと、皆が手を振ってくれる。

　肩をすくめたくなったが、セドルさんが皆に好かれていることがよく伝わってきた。

　きっとわたしに見せたように、誰に対しても分け隔てなく接しているのだろう。

　セドルさんについて行くと、城門の先に大きな建物が見えた。ここはユリウス魔法大学というらしい。

　石造り三階建の建物で、切り立った峠のような円錐形の屋根をしている。数十部屋はありそうな大規模な学校にみえた。

　これが魔法大学かぁ。

　そのうちわたしも通うのかな。

　村の学校にも通えてないわたしには、夢みたいな話しかもだけど……。

　でも、本当は。

　皆んなで登校したり、ランチしてる子をみると、楽しそうだなぁと思う。

　だけれど……。

　セドルさんが質問してくる。

　「そういえば、ソフィアさんは学校にはいかないの？　もし、家の事情なら、奨学金制度もあるし……」

　……だけれど、わたしは素直になれない。

　「わたし、友達とかいらないし」

　「そうなんだ。まぁ、ソフィアさんは学校で習わなくても優秀そうだもんね」

　セドルさんは歩きながら、わたしに背を見せたまま続ける。

　「あ、でも、僕、ソフィアさんのこと友達だと思ってるよ。　迷惑だったかな？　絶交する？」

　そういう意味じゃないのに。

　「え、そんなことは……」

　セドルさんは、足を止めた。

　そして、こちらを向くとニカッと笑う。

　「んじゃあ、ソフィアさんからのOKもらったし、ボクら友達ね！　あっ。歳が違うか。んじゃあ、呼び方は、おにーさまでもいいよ？」

　たまには付き合ってあげるか。

　「いやです。……お兄さま」

　耳が熱い。わたしの顔、真っ赤になってるのかな。

　セドルさんは、少しだけ意外そうな顔をした後、目を細めニコニコした。

　それからしばらく行ったところでセドルさんは、再び足を止めた。

　えっ。

　ここって。

　王宮じゃないか！！

　ドアが開くと、ぴしっと整列した兵士たちがお出迎えしてくれる。

　「お帰りなさいませ。セドリック王子！！」

　セドルさんはゆっくりと右をあげて、その中を歩いていく。

　わたしは、借りてきた猫のようにビクビクしながら、その後をついていく。

　セドルさんが話しかけてくる。

　「ごめんね、うちは沢山部屋があいてるからさ。ここに泊まってもらった方が色々と楽だと思って」

　いまさら拒めないよ。

　王宮をイヤだといって、他の宿を手配するのは失礼すぎる。

　なんとか、波風を立てずに一泊をうまくやり過ごすしかない。

　「だ、大丈夫ですよ。一日だけですし……」

　通された部屋は立派なものだった。一部屋で、私の家より大きいのではないか。

　ベッドには天蓋がかかっていて、どこかの御伽話に出てくるお姫様にでもなった気がした。

　明日まで自由にしてよいとのことだったけれど、ここでは心がくつろげないよ。

　わたしは、急いで魔法の本を引っ張り出した。

　そして、数ページをパラパラめくって、一息つく。

　すると、ドアがノックされた。

　セドルさんかな？

　わたしは、いつものように「はーい！」と叫びドアを開けた。

　そこには、艶やかな薄い紫色の、いかにも高そうなドレスを纏った貴婦人が立っていた。

　「どなたですか？」

　わたしはネコみみフードの端をギュッと握りながら答えを待つ。

　すると女性は、粒の揃った穏やかな声で言った。

　「わたしは、マリアーヌ•フォン•ラインライトと言います。ロコ村の魔法使いさん。あなたに一つお願いがあるの」