『ミラーリング・ゲート』〜終わりなき、幾千幾万の転生の果てに〜 【第一部・陰陽の因果】

序章

自分が死ぬ夢を見ると、ついつい夢占いでチェックしちゃう

　宇宙の起源は事象の最果て、無象（むしょう）なる地点から始まった。

　一つの記憶──肉体──痛覚──感情。

　やがて人形たちは自我を持ち、争いの為に様々な武器や道具を使った。

　そして最後に、己（おの）が肉体を異形な存在へと変えた。

　全てはただ──自身の悦に酔う為だけに。

　人形たちは嗤（わら）う。

　ただただ、欲を満たさんが為に闘い勝利し狂い嗤う。

　その度に、異能なる力を持つ人形が増えていく。

　泣き叫ぶのは、いつも星々だけだった。

　誰にも聞こえぬ慟哭（どうこく）。

　誰にも見えぬ苦悶（くもん）。

　誰にも認識されず、星々はただ啼哭（ていこく）する。

　原初（いやさき）は悲嘆を告げ、大罪と呵責と苦患を産み堕とす。

　最終（いやはて）は憐れみと福音を喚び運び、産み堕とされし全てを浄化し一つに還る。

♢ ♢ ♢ ♢

　見渡す限りの真っ白な空間が広がっていた。

　そこはまるで極寒の雪景色にも似た、純白で無辺際（むへんさい）の空間。

　その中に、九条鏡佑（くじょうきょうすけ）は佇（たたず）んでいた。

　自分がなぜ、このような場所にいるのか理解できるはずも無く──ただ佇立（ちょりつ）していると──

　辺り一面に数えきれない、無限ともいえる幾多もの歪んだ円形が現出した。

　それは、扉ほどの大きさであり──空間を歪ませて現れた円形であった。

　綺羅星（きらぼし）を集め、光りだけを吸収したかのように、燦然（さんぜん）と輝く歪んだ円形。

　その光景を九条鏡佑はただ漠然と眺めるだけだった──が、突如として、眼前に輝き歪んだ円形の空間が広がる。

　輝き歪んだ円形は、無意識に抵抗する九条鏡佑など顧（かえり）みず、抗うことなど不可能な力で吸い寄せた。

　そして、九条鏡佑はその円形の空間内に呑み込まれた。

　♢

　気がつくと、そこは紅蓮の中だった。

　地獄と煉獄の狭間のような場所で、燃え上がる炎と煙に視界を奪われる。

　理解の及ばない現象に身動きが取れずにいると、怒号のような吶喊（とっかん）が響き渡った。

　九条鏡佑を無視して、眼前を横切る軍勢──だがしかし、その軍勢は、軍と呼ぶには余りに異様な姿である。

　なぜなら、その軍勢の姿がみな、鉄の虚無僧（こむそう）の集団だったからだ。

　軍隊でも無く、人でも無く、鉄の塊の虚無僧たちは、紅蓮の中枢めがけて駆けて行く。

　鉄の塊たる虚無僧たちが駆けて行った先──それは、業火に苦しむ城のような武家屋敷だった。

　「さぁ燃やせ！　全て灰にしろ！　霆玄（ていげん）も霆真（ていしん）も亡き今、『天（てん）の流派』など恐るるに足りぬは！　白波旬（はくはじゅん）など最早、幻想に過ぎぬ！　父上が受けし積年の痛苦と汚名を今ここに雪（そそ）ぎ、仇を討つのだ！」

　紅蓮の中で、初老の男が怒りに我を忘れながら、蠱（まじこ）った双眸（そうぼう）で叫び嗤っていた。

　「尭連（ぎょうれん）よ。貴様の私怨にまで付き合うとは、一言も聞いておらぬが、どういうことだ？」

　白装束（しろしょうぞく）の女が初老の男に詰問する。

　だが、その詰問に対し、初老の男は不機嫌に大きく鼻を鳴らすだけだった。

　「聞いておるのか？　直（じき）に夜明けだ。闇も白んで来た。いくら『呪結石（じゅけっせき）』で炎を塞き止めようと、陽が昇れば町民共も怪しく思い、幕府の歩兵隊が挙するやもしれん。秘密裏に行うという先の約定を、よもや違える訳ではなかろうな？」

　詰問を続ける白装束の女に、初老の男は業を煮やし憤激しながら返答する。

　「黙れ白崋（びゃっか）！　そんな些末な事など捨て置けばよいのだ！　それよりも、この絶景を観よ。天迅門（てんじんもん）家がいかに強大だとしても、天迅門の血を継ぐ者はもう、童（わっぱ）と嬰児（えいじ）の二匹だけだ。そんな小鬼二匹にいったい何ができようか！　今頃は、この煉獄の中で最後の断末魔をあげながら、泣き叫び死んでおるだろう！　だが父上が受けた屈辱に比べれば、こんなもの生温いわ！　さぁもっとだ、もっと燃えろ！　業火の中で焼け死ぬがいい！　天迅門家の輩（やから）を全て根絶やしにしろ！」

　白装束の女は初老の男を見つめ、嘆息し、肚裡（とり）に思う。

　──まるで此奴（こやつ）は老いた鼠（ねずみ）に怯える腰が抜けた虎だ──

　紅蓮の炎は、ますます勢力を拡大し、ついに九条鏡佑はその業火の中から逃げる事ができなくなった。

　大声で助けを求める九条鏡佑だったが、その声に誰も耳を貸す者はいない。

　誰も九条鏡佑のことが見えていないかのように────

　────そして、九条鏡佑は断末魔をあげ、業火に焼かれた。

　♢

　「──ッ！」

　目覚めると、九条鏡佑は自室のベッドの上だった。

　長い長い悪夢から解放され、溜め息をつく。

　「なんだ……夢か……。やけにリアルで変な夢だったな……」

　自分が見た夢の回想をする間も無く、異変に気がつく。

　それは、自室の熱気であった。

　「あれ？　確か昨日は、エアコンの冷房を付けて寝たんだけどな……」

　まだ、眠気半分の目尻をこすりながら、エアコンのリモコンに手を伸ばす。

　そしてリモコンのスイッチを入れたが──反応が無い。

　否、反応はある。

　しかし、部屋の中に届くはずの冷たい風は、生温い送風のみである。

　つまり完全にエアコンとしての機能を失ったのだ。

　九条鏡佑は試しに暖房に設定を変更してスイッチを押したが、結果は同じだった。

　「ちょ、おい……。マジ……かよ……。僕のエアコンが……僕の冷房が……壊れた……」

　失意の中でベッドに倒れる九条鏡佑。

　ふと、自分が倒れたベッドからカレンダーを見ると、夏休みに入る一週間前だった。