婚約者は塩対応なご令嬢

第10話 ノールタウンでお買い物

　その日の朝、俺はやたらと早く目が覚めた。

（とうとう来たか、この日が……）

　今日はテシリア嬢とノールタウンへ服を買いに行く予定の日だ。

　遅れるよりはと考えて朝食も早めに済ませ、俺は他の家族が下りてくる頃には厩（うまや）へ向かうところだった。

「よう、ノッシュ」

　ノール家の次男、兄のユアンが声をかけてきた。

「おはよう、ユアン兄さん」

「今日はしっかりやってこいよ」

　ニヤリと笑いながらユアンは俺の肩をポンと叩いた。

（もう知ってるのか……）

　マキスが話したのだろう。俺達兄弟は比較的仲は良いほうだ。

　マキスもユアンも俺とは大違いのイケメンだ。もちろん女子にもモテる。

　そんなイケメンの二人だが、俺というブサメンで陰キャな弟を不思議と気にかけてくれている。

　ユアンの励ましに多少は元気づけられて、俺はカブリオレに馬を繋ぎ屋敷を出た。

　アルヴァ公爵家の屋敷は、訓練用ダンジョンから馬車で一時間もかからない所にある。

　本来の屋敷はもっと北側にあるのだが、三十年前の魔王国戦争以来、作戦本部としての役割を果たしているため、居住用にと南に別の屋敷を作ったということだ。　

　アルヴァ公爵家の屋敷に着くと、玄関前で既にテシリア嬢が待っていた。

　そして驚いたことに、彼女の後ろにはアルヴァ公爵夫妻が控えていた。

　オレはアプローチにカブリオレを廻すと、サッと降りて夫妻に挨拶をした。

「今日はテシリアをお願いね」

　アルヴァ公爵夫人が優しく穏やかに微笑みながら言った。

「いえ、こちらこそ、テシリア嬢をお迎えするのに、このような小さな馬車しかご用意できずに申し訳ありません」

　俺はそう言って深々と頭を下げた。

（本当にすみませんっ！）

「いやいや、いい車じゃないか、なあ？」

　アルヴァ公爵がカブリオレを細かく検分しながら言った。

「ええ、本当に。昔を思い出すわねぇ」

　と、公爵夫人。

「そうだな……俺達もよくドライブに行ったなぁ、カブリオレで」

「ええ」

　そんな、昔を懐かしむ公爵夫妻に、

「もう、お父様もお母様も昔のお話はいいから」

　と、苛立ちを隠せないテシリア嬢。

「ああ、そうだな」

　公爵が言うと、

「そうね、それじゃ二人で楽しんでらっしゃいな、お買い物デート」

　と、公爵夫人が微笑みながら言った。

「「デートぉーー！？」」

　俺とテシリア嬢の声が完全にシンクロした。

　すると、さすがテシリア嬢、電光石火の早業で、

　キッッ！！

　と、俺に睨みを飛ばしてきた。

　すかさず、

「ごめんなさいっ！！」

　と、俺も最近では慣れたもので、電光石火の謝罪をテシリア嬢に返した。

「あらあら、夫婦喧嘩をするにはまだちょっと早いんじゃないかしら？」

　公爵夫人が困り顔を作って言った。

「「夫婦喧嘩ぁああーー！？」」

（うわ、またシンクロ！）

　キッッ！！

「ごめんなさいっ！！」

「ははは、息もピッタリだな」

「ええ、本当に」

　と、公爵夫妻のにこやか笑顔に、俺はもとよりテシリア嬢までドギマギしてしまっている。

「も、もういいわ、行きましょう！」

　やや困惑気味にテシリア嬢が言った。

　俺は小走りでテシリア嬢の下（もと）に行き乗車のサポートをすると、また小走りで公爵夫妻の前に行き頭を下げ、サッと飛び乗るようにしてカブリオレに乗って馬を走らせた。

（出だしから疲れた……）

　カブリオレを走らせながら俺は思った。

（でも……）

　ドタバタしてドギマギはしたが、思っていたような酷いことにはならなかった。

（こういう小さなドタバタの積み重ねが『いい思い出』ってものになるんだろうか……）

　俺とテシリア嬢は道中、何も話さずにノールタウンへと向かった。

　時おりテシリア嬢の様子が気になって、横を見たくなってしまう。

　だが、俺が横を向けば彼女はすぐに気がつくし、また睨（にら）まれてしまうだろう。

　それくらい二人はこれまでにない程（ほど）に接近している。

　テシリア嬢と話ができないのは淋しい気もするが、これだけ近くに彼女を感じていられるということが、俺には嬉しかった。

（でも気をつけろ、俺……嬉しがっているのを気付かれたら、また睨まれてしまう……！）

　やがて、ノールタウンが見えてきた。

「あれがノールタウンです」　

「そう」

　俺とテシリア嬢の道中初めての会話だ。

（デートってこんなんでいいのかな……まあ、したこと無いからよくわからんけど）

　だが、俺は道中つまらないとは全く思わなかった。

　テシリア嬢から怒られることも睨まれることもなく、ずっとそばに彼女を感じることができたのだ。

　それだけで俺は十分に満足だった。

　街に入ると俺に気が付く者がいて挨拶をしてきた。

　だが皆の視線はほぼ全てテシリア嬢に向けられていた。

　テシリア嬢との婚約は秘密にしていたわけではないが、領内に大々的に知らせたりもしていない。

「ふうん」

　そう呟（つぶや）くテシリア嬢を見ると、彼女は街の様子を興味深げに見ている。

（そういえば、前に来た時は屋敷だけで、街には来なかったな）

　ガルノーの姪の店は、建てられて間もない新しい店なのですぐに分かった。

　カブリオレを店の前に止めると、中から店員が出てきた。

「よろしく」

　と言って、俺は手綱とチップを店員に渡した。

　店に入ると、広く明るい店内に様々なデザインの服が飾られていた。

「いらっしゃいませ」

　と、おしゃれな装いの明るい女性が迎えてくれた。この人がガルノーの姪の支店長のようだ。

　テシリア嬢は目を輝かせて店内に飾られている服を見ている。俺が初めて見る表情だ。

（やばい……かわいい……）

　俺は慌てて視線を戻し、

「あの、お、俺は男物の服を見ますのでテシリア嬢は……」

　と、早口で言った。

「ええ、わかったわ」

　テシリア嬢は俺のことなど見もせずに言った。

　俺は店員に聞いて、男物の服を見せてもらいにその場を離れた。

　歩きながらテシリア嬢を振り返ると、彼女は店員が手にしている服の説明をするのを熱心に聞いている。

（来てよかった）

　俺は心からそう思った。

　俺は、服に関しては「丈夫が一番」がモットーだ。

　店員にもそう話して見繕ってくれるように言ったのだが、

「たまにはこういう趣向のお服などいかがでしょう？」

　と、俺からすればとんでもなく洒落た服を持ってきた。

「いや、こういうのは……」

　と、やんわりと断ろうとしたのだが、そこは海千山千（うみせんやません）の店員だ。

　ブサメン非モテ男の弱いところをうまく突（つつ）いてくるのだ。

（兄貴たちならともかく、ブサメン非モテの俺にこんな服はなぁ……）

　と思ったのだが、結局は勧められるがままに買うことになってしまった。

（テシリア嬢もそろそろ決まったかな……）

　と、元（もと）いた売り場へ戻ると、彼女はちょうど品物を包んでもらっているところだった。

「素敵なお服をお選びいただいたので、ノール様にもお見せしたらと申し上げたのですけれど……」

　支店長が言うと、

「いいのよ」

　と、テシリア嬢は短く言った。

（まあ、そうだろうな……）

　わざわざ俺になんぞ見せたくはないだろう。少し淋しくはあるが……。

　テシリア嬢と二人で店を出ると俺は時計塔を見た。

（もうすぐ昼だな……）

　この後どうするかは何も考えていない。

『二人で楽しんでらっしゃいな、お買い物デート』

　というアルヴァ公爵夫人の言葉が頭をよぎった。

（デートというのはやはり二人で食事をするものなのか？）

　そう考えた途端、俄（にわか）に俺の鼓動が早くなってきた。

「あ、あの……」

　俺はなんとか言葉を絞り出したが、鼓動は激しくなり続け、心臓がドクンドクンと音を立てるのが聴こえるようだ。

「なに？」

　テシリア嬢が言葉少なに答えた。

「あ、あの、そろそろ昼ですし、その……」

「……」

「ど、どこかで、しょ、食事でもと、お、お思うのでしゅがっ！」

（声が裏返ったぁああーーーーでしゅがってなんだよぉおおーー（泣））

　俺は頭の中が真っ白になった。

　そして、絶望の意味を改めて思い知ることとなったのである……（完）

「いいわよ」

　テシリア嬢はなんでもない様子で答えた。

（え……？）

　俺は自分の耳を疑った。

「いいんですかっ！？」

「誘っておいてなによ！」

　テシリア嬢の目が鋭くなる。

（ヤバイヤバイヤバイヤバイ！）

「ごめんなさいっ！ありがとうございます！！」

　一瞬動転はしたが、俺は電光石火の謝罪と感謝をテシリア嬢に返した。

「ふん……で？」

　横目で俺を見ながらテシリア嬢が言った。

「で？」

　馬鹿みたいにオウム返しをする俺。

「どこにするの？お店は」

　腕を組んでイライラとテシリア嬢が言った。

「あ……」

（全く考えてなかったぁああああーーーー！）

　一度は水面に浮かび上がれたのに、再び海底深く引きずり込まれた、そんな絶望感が俺を襲った。

「はぁ……」

　テシリア嬢のため息が辛（つら）い。

　その時、

　ポン！

　と、誰かが俺の肩を叩いた。