第5話 拒絶

 

 一歩、また一歩と踏み出し、森の中を駆ける。

 足元は濡れた土で滑りやすくなっており、泥がブーツを汚すが、セナは躊躇なく走った。

 その手にはトリガーに指のかかったガンフェルノが輝いており、首謀者をすぐにでも射殺しようという、明確な殺意がこもっていた。


 足を止める──がさり、と自然音とは違う草むらの揺れる音がした。

 セナはその音源へと目を向け、一瞬の躊躇もなくトリガーを引く。

 弾丸で引きちぎれた葉と同時に、一人の女性が悲鳴を上げて草むらから出てきた。


「正常性規範法違反により──」


 すかさず銃口を向け、決まり文句を告げとしたその口は、途中で封じられた。


「──クロエ?」


 代わりに飛び出したのは、セナにとってかつての幼馴染の名前だった。


「セナ……」


 クロエ・モレイン。

 無邪気さを感じさせる大きな青い目に、赤毛のショートは森の中だとよく目立つものだった。

 こうして出会うのは10年来だったが、クロエの容姿、立ち振る舞いはよく覚えていた。

 思わずトリガーにかけた指の力を緩めそうになる。


「まさか、あなただったとは」


 規範法違反者の主犯格の人間は即刻射殺。

 これはたとえ、幼馴染だろうと変わらない事実だ。現にセナは母を自らの手で葬った。


「待って!」

「命乞いはよせ。私は粛清者として、お前を消さねばならない」


 銃口をクロエの頭部に向ける。

 幼馴染のよしみで、せめて楽に逝かせて──


「待ってったら!」

「──わぶっ!」


 こちらに走り寄ると、セナの下腹部を力強く抱きしめる。変な声が出て、そのまま押し倒されるように仰向けに転倒する。


「……やめるんだ。抵抗するのは無駄なことだ」

「セナ。会いたかったよ」


 馬乗りになるクロエの顔を見る。

 無邪気な笑顔──同じだ。あの時と全く同じ光景。


「あなた、粛清者になっていたのね」


 セナの黒いジャケットコートを見て、表情を曇らせる。


「そうだ。私は粛清者として、お前を見逃すわけには──」

「逃げるつもりはないわ。撃ちたければ撃ちなさい。でもその前に、話を聞いてちょうだい」


 本来であれば、違反者の主張など聞く耳を持つべきではない。粛清者の研修講義でもそのように学んでいる。


「──いいだろう」


 だが、クロエの綺麗な瞳を見て、セナは判断を鈍らせた。

 ガンフェルノの安全装置を戻すと、胸元に忍ばせた。


 ★


 クロエとは、小さい頃によく遊んだ仲だった。


 手を繋いで、花畑で走り回って、何気ないおしゃべりをした。

 彼女と別れたのは、その日も同じようにクロエと手を繋いだ時だった。


 ──ずきり。


 突如訪れた、胸の「痛み」が全身を駆け巡った。

 心臓が激しく鼓動し、体が熱くなるのを感じた。

 クロエの目を見た。続いて、彼女の艶やかな顔を見た。

 その度に、心が跳ねるような気持ちになった。

 セナはこの感情の意味を、すぐに理解した──理解すると同時に、とてつもない嫌悪感が襲った。


『気持ち悪い。来ないで』


 気が付けば、クロエを拒絶していた。

 振り解いた手で、胸を突き飛ばしていた。

 その時の彼女の顔は、更にセナに痛みを襲わせた。

 最悪の痛みだ。信じられない。よりにもよって、自分が。

 当時は幼かったセナも、正常性規範法の名前を知らずとも、これが禁じられた感情であることは理解していた。

 それ以来、クロエとは距離を置いた。会わないようにした。


 この気持ち悪い感情を、なんとしても抑えなくてはならなかった。

 この歪んだ愛情を、押し殺さなくてはならなかった。


 セナは粛清者の道を選んだ。


 自分と同じ感情を抱く違反者を殺すことが、クロエに抱いてしまった感情と戦う手段だと思った。


 違反者を葬っていくうちに、次第に胸の痛みは治まっていった──そして、母を処刑した時には、完全に治まった。

 自分の心に打ち勝ったのだと、誉れ高い気持ちになった。

 もう負けはしない。自分は普通に男と知り合って、恋愛して、家庭を築くのだと誓った。


「こっちよ」


 クロエはあの頃のように微笑み、セナを手招きしながら歩く。

 彼女の細くて白い指の一本一本が、目移りしたが、二度と同じ性を持つ人間など愛するわけにはいかないと、首を振ってよからぬ考えを振り払う。


 彼女はわざとらしく手をひらひらとさせて歩いていたが、セナは絶対に上着のポケットから手を出そうとはしなかった。

 もう絶対に繋がない。繋ぐわけにはいかない。


「セナ、どうしたの?」


 奥歯を噛み締める彼女の顔が気になったのか、覗き込んでくるクロエ。その純朴な表情が、またセナの心をざわつかせる。


「なんでもない。早く案内しろ」

「急かさなくても、アジトは逃げたりしないから」

「ふん、余裕だな」


 わざと目線を逸らしながら話す。


「私はお前らの恐れる粛清者だ。それをわざわざ、アジトに案内するなど」


 クロエのやろうとしていることは、言うまでもなく自殺行為だ。しかし自ら敵地を晒すなど、粛清者の自分にとっては好都合でしかない。


「セナ、あなたなら分かってくれると思う」

「ばかな。あの頃とは違う」

「違わない。同じだよ」


 クロエの口元が優しく上がった。

 彼女から聞き出したいことはたくさんある。

 だが、セナの中に真っ先に浮かんだのは──あの時の拒絶を、どう思っているのだろうか。それが一番知りたかった。

 クロエの手を強引に振り払い、突き飛ばした。気持ち悪いとまで言った。

 粛清者の仕事を全うする上で、余計な思考だというのは十二分に理解している。でも──


「その、クロ──」

「着いたよ」


 クロエの手のひらの先には、巨大な樹木が生えていた。

 よく見ると、樹木の根元に一部を削り取って張り付けられた扉がある。丈夫そうな木の板で作られ、苔や葉で自然に溶け込むように工夫されていた。


 ここが、クロエたち違反者の隠れ家──。


 セナは生唾を飲み込んだ。

 自分の格好は粛清者そのものだ。隠れ家の人間がセナの姿を見た時、どういった反応をするのかは容易だった。


「行きましょう」

「……」


 クロエの後ろを黙ってついていくふりをしながら、セナはこっそりとガンフェルノの安全装置を外した──。

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