これからも僕達は 外伝５

これからも僕達は 外伝５

春が来た

春が来た１

　その日は本当は３人で出かける予定だったが、ノヴァは体調が悪いらしく、朝から気分が悪そうだった。

「大丈夫？　何だったら、一緒に行って、ディープの所で休んでいたら？」

「ウチでひとりで休んでた方がゆっくりできるから」

　それもそうかもしれない、とラディは思った。

「エス。ごめんね。ふたりで楽しんできて」

「うん」

　今、エステルが夢中になっているビデオアニメが映画化されて、前から観に行く約束をしていた。エスは、そのお気に入りのぬいぐるみをノヴァに渡した。

「母さま、この子がエスの代わりに一緒にいてあげるね」

「ありがと。ルー、父さんと母さんによろしく言って。あまり父さんを心配させないようにして」

「わかってる。じゃあ、行ってきます」

　エスに手をふりかえし、ノヴァはぬいぐるみを抱いてソファに横になった。

　映画がはじまるまでの時間、ふたりは立ち寄ったのだという。

「こんにちは！」

「お邪魔します」

　以前は自由に出入りしていたラディが、エステルの手前、挨拶してから入って来るようになったのが、エリンには可笑しいらしく、いつも少し笑って迎えてくれる。

「いらっしゃい」

　エステルは部屋に駆け込んで、ディープに抱きつく。

「ディーパパ！」

　お祖父ちゃんと呼ばれることに抵抗したディープをエステルはそう呼んでいて、大好きなのだ。

「エス！　よく来たね」

　ラディからノヴァの様子を聞くと、

「ウチで休んでいればいいのに」

　やっぱりディープはそう言った。

（あ、もしかしたら……？）

　エリンは思い当たるものにそう思ったが、口には出さなかった。

「あとで様子を聞いてみるわね」

　ディープはエスを少しでも引きとめようと試みて、

「エス。ゆっくりしていけばいいのに。映画は今度にしない？」

　エスは困った様子で、ラディを見た。

「え〜。どうしよう……」

「ディープ、エスが困ってるだろう。ノヴァも一緒にまた来るから」

　ラディに言われてしぶしぶ引き下がったが、そのとき、映画を見に行くエステルをもっと強く止めていたらと、あとになってディープは後悔することとなった。

　映画を楽しんで、そのあと大好きなパフェを食べて、エステルはご機嫌だった。

「母さま、これなら食べられるかなぁ」

　エステルが選んだ綺麗なフルーツゼリーをお土産にした。

　雨が降り出して、帰りのフリーウェイは混雑気味だった。

　後ろのジュニアシートに座ったエステルが静かなので、ふりむいて見ると、お土産を膝の上に大事に抱えたまま、うとうとしている様子に、ラディは微笑んだ。

　そのとき、エアカーの警告音が鳴って、自動運転が突然、解除された。

（えっ？！　 何？）

　バックミラーに、後方から急に押し寄せるように迫ってくる幾つもの塊……それは、後ろの車の列で、避けようがない。

「エスっ！　起きて！！　頭を抱えてっ！」

　—— 衝撃。

　その日、フリーウェイで、整備不良車が原因の大規模な多重追突事故が起きた。ラディ達の車はその中にあって、巻き込まれていた。

　ラディは衝突した際に胸を強打したらしく、息をするたびに痛みが走った。

（エス……）

　後部席のエスは無事だろうか。おそらく車の前方部分が潰れているのだろう。足が挟まり、動けなくて、確認できない。

「エス、きっと……助けてもらえるから……ね」

　腕の端末で連絡をとろうと試みる。

（頼む……気がついてくれ）

　コール音の後で、相手につながった。

『はい。……ラディ？』

　ディープの声が聞こえたけれど、そこで視野が暗転して、あとは何もわからなくなった。

　ラディは事故の際、潰れた車に挟まり、長く圧迫されていた影響で、一時は危険な状態となった。

　—— 医療用生体モニターの赤いランプが点滅を繰り返し、警告音が鳴り続いていた。