ハコブネ～天才達が転生した舟～

第1章 16 脱獄の空

　もう、暗闇が怖いだのという感情は無くなっていた。今はただひたすら走る。さっきの怪物が、あの二人の失踪に関わっているのは分かり切っていて……よくて誘拐……そして最悪の場合は食われたか、それとも……これ以上、考えるのは止めた方が良い……。大丈夫。きっと生きてる。

「はぁ……はぁ……あ……！」

　居た……さっきの奴だ……！　ノロノロとしてるもんで、なんとか追い付けた……。

　結局、道中に二人の死体は見当たらなかったな……。

　ていうか、生きてたとして俺一人で取り返せるモノなのか？　アイツは凄いガタイで腕っぷしは立ちそう……そもそも二人はどうやって攫われた？　麻袋とかは持ってないっぽいが……。俺のゲーム機みたいに収納出来たりするのか？　そういう特殊能力とか？

　そうやって、色々と思考を巡らせた瞬間だった。

　ソイツが、突き当りで途端にドタバタと暴れ始めた。物凄い地鳴りと共に、ゾッとするような悲鳴まで聞こえる。何だ……？

「おりゃおりゃあ！　邪魔すんだらぁ吹っ飛ばすぞぉ！」

「あ」

　背よりも高く血飛沫が上がった。そして更なる悲鳴も聞こえる。まるで豆腐でも、はたまたトマトでも潰すように、あの怪物は人を潰して回っていたのだ。

「なんだ……何なんだアイツ……」

　このまま、何処へ行こうと言うのか……看守を一網打尽にした前方の怪物は、先程までよりも速度を上げる。速い……。

　俺は全く追いつけず、とうとう足が言う事を聞かなくなる。

「はぁ……はぁ……」

　怪物の後を追って数分。とうとう、俺は監獄の、正規の出口の目前まで辿り着いた。怪物はもう監獄の外へ……。

　明かりの無い廊下は足元が見えずらく、倒れ込んだ人達の身体や、そこから溢れる血溜りに、一々足を取られる。

「くそっ……何なんだ……」

　そうして唯(ただ)ひたすら走る。そしてとうとう、俺は脱獄を果たすのだ。外はまだ夜……空は深い緑色で、厚い雲が漂っている。しかしながら、監獄の敷居を跨いだ丁度その時には、上空の雲の隙間から、夜空の光が差し込んできた。

「わ」

　さらにその時だ。目の前に、一本の腕が飛んで来た。太くてデカい、丸太の様な腕だ。脂ぎっていて、悪臭がする。

　その腕が俺の真横に転がって来て、真緑の血を撒き散らす。おおよそ人の腕でも、人の血でもない。

　そう判断した拍子に、俺の前を走っていた怪物が急に身を低くした。そしてドシンと音を立て膝を着いた。当然、進撃もそこでピタリと止まる。

「おぉ……おぉ～!!　いてぇべぇ!!」

　怪物は低い声を漏らしながら悶える。その時、奴を越えた向こう側から、聞き覚えのある声もしたのだ。

「貴様がそうか。これで三体目だ」

　今の声は……。

「す、翠蓮！」

　怪物は小刻みに震え、尚も悶えている。

　今の太い腕は、やはりあの怪物のモノだったか……も、もしかして、翠蓮が怪物の腕を斬り飛ばしたと……？　まさかな……。

「てめぇ～、いでぇじゃねぇが～っ?!　おらさ先急いでんだがぁ……そこさ退いてく……」

　尚も喋り続ける怪物の、その言葉を遮る様に、ノコギリで切断する様な、ギコギコという様な音がした。その拍子にもう一本の腕が飛ぶ。青紫の血飛沫も上がった。

　また怪物の腕が切断された……やはり状況を視界に捉える事が出来ないが……翠蓮ってこんなに強いのか……？　つーかノコギリで、戦ってんのか？　刀は？

「い、いでぇ……いでぇよぉ……」

　怪物が、再び暴れ始めた……というよりは、のた打ち回り始めた。痛みに耐えられなくなったのだろう。

「ちっ……騒がしい奴だ」

「す、翠蓮！　ゴホッゴホッ……」

「……ん？　冴根？　無事だったのか。メアは？　ネロは何処だ？　お前だけか？」

「ふ、二人が、その怪物に攫われて……！」

　息がすっかり上がって、思考もまともに出来ていない。呂律も回らん。おまけに焦っていた。そんな俺には、いち早く伝えなければならない事があった……。しかし、一瞬、遅かった。

「何……？」

「いでぇ……あぁぁいでぇ」

　怪物が声を漏らす。腕を斬られただけでは生きていたか。

　彼女の足元でもぞもぞと動き始め……何をしてんだ？　反撃の様子は無い。もがき苦しんでいるだけか？　

「ちっ……岩盤にも（・）潜れるのか……！」

　翠蓮が血相を変えそんな事を言う。岩盤に潜るとは……？　瞬時には意味が分からなかった。しかしその言葉通り、この怪物は地面に潜って行った。さながら水に沈んでいく様である。

　翠蓮は逃がすまいと、咄嗟に刃を怪物に突き立てるが……敗走する怪物の背に、僅かに刺さった程度で、大した致命傷にはならなかった。

　そうして、結局逃げられたのだった。

「……ふぅ」

　翠蓮は腰を下ろし、そして短く息を吐く。近寄りがたい感じで……。仲間を連れ去られたのだ……それはそれは、彼女の心情の疲弊など計り知れない……。大方の責任は、俺にあるというのに……。

「ごめん……俺が、二人を連れ出してたら……」

「……関係ない」

「違うんだ……俺が檻で待たせたから……」

「……そもそも、ルドルギーは、お前らを殺す気など毛頭ない」

「な、なんで分かんだよ……！」

「此度の監獄襲撃の目的は、まず間違いなく戦力補強だ。その為にお前たちを狙った……昼間にも言っただろ。殺す筈がない」

　翠蓮はそう言うが、証拠なんて無い。だから不安も取り除かれない。万が一の事を、どうしても考えてしまう。

　しかし、彼らに死んでいて欲しくはない。今は、翠蓮の憶測に便乗していた方が、よっぽど心が楽だった……。

　その頃、ようやく監獄の方から、けたたましいサイレン音が鳴った。監獄の外壁にはライトも備わっており、真夜中の町を照らした。

　監獄前には、そして街路には、大量の死体が転がっていた。これらも全て、先ほどの怪物が殺していったのだろうか。死体には、看守が何人も含まれていた。

「……無事だったか……」

　俺たちに、とある男が話しかけてきた。メガネの……あの憲兵だ。見慣れない背広を羽織っている。逃げ出した俺を、捕まえようとでもして来たのだろうか……？　ともかく今はそんな気分じゃない……。

　しかしどうやら、向こうもそんな気分ではないらしい……。

「俺を、捕まえに来たのか？」

「……いや、もういい」

「……”もういい”って、何だよ……俺がどんな思いでこの一週間過ごしたと思ってんだ……」

「お前たちは、三人揃っていて初めて価値があるのだ……だのに、過半数をも連れ去らわれて……計画は台無しだ」

　メガネはどしんと膝を着いた。そうして深いため息をつく。俺らが逃げ出し、怪物が暴れ、部下が死んだ……この惨状によって、よほど傷心してしまったらしい、が……とても励ます気にはなれない。自業自得な面もある。

　がしかし、そんな偏屈な俺の代わりに、翠蓮が駆け寄った。初対面には優しいタイプなのだろうか……。

「貴様がこの町の憲兵長か？」

　翠蓮は、そんな語り口で、落ち着いた声色で問いかけた。

「……あぁそうさ。君は……見慣れない子だね。隣島の子かな？　サインでもやろうか……？」

「どうでもいい」

　翠蓮が、メガネの顔面に踵(かかと)落としを決めた。瞬時、何が起きたか、ちっとも分からなかったが……メガネは顔面を地面に埋め、そしてすっかり気絶してしまうのだった……。かなり鈍い音もしたが……まさか死んではないよな……。

「お、おい翠蓮……？　どうした？　何で？」

「……救済だ」

「……そ、そうか」

「冴根、お前は一人で歩けるか？」

「ま、まぁ……一応」

「そうか。なら良い」

　そう言って翠蓮はメガネを担ぎ上げた。やはり軽々、ひょいと持ち上げるのだ。こんな小柄な体格の、何処にそんな剛力が潜んでいるのか……。

　彼女はそそくさと歩き出す。目的地は分からない。

「お、おい……何処行くんだよ……」

「……船長と合流する。ダルマン氏ともな」

「だるまん……って、生きてたのか??」

「辛うじてだ。ともかく急ぐぞ……」