辺境伯の花嫁 ～生贄として嫁いだら、王子に溺愛されました～

第46話：心に咲く花

　ようやく一通りの手続きが終わり、クロエとエイデンはのんびりと城で一日を過ごすことにした。

　ケラン以外の使用人には休みを取ってもらった。

　誰に対する気兼ねもなく、二人きりで過ごしたいとエイデンが言ってくれたためだ。

「少し庭を散歩するか……」

　二人は久しぶりに中庭に足を踏み入れた。

「これは……ひどいな」

　エイデンの言葉にクロエはふき出した。

　まだ手つかずの中庭は、雑草が自由自在に伸びきって荒れ放題だ。

「ああ、ここが美しい花園だったら、どんなにか心が癒やされたことだろうに」

　嘆くエイデンの手をそっと取る。

「来年は必ず私が美しい庭園に生まれ変わらせますから」

　エイデンは軽く目を見開き、微笑んだ。

「……楽しみだ」

「新しく通いの人が来てくれたので、道の補修は任せられます。私は花を植える作業に専念できますから、そろそろお庭にも手をつけようと思います」

　クロエの脳裏にはもう花園のイメージが広がっている。

「そうか……」

　クロエはエイデンを見上げた。

　出会ってから二週間。

　どんどんエイデンに対する愛しさが増している。

（不思議だな……）

　初めて会ったときから、ずっと惹かれていた。

　辺境の殺風景な寂しい城だったが、ここにいたいと強く願った。

　それはエイデンがいたからに他ならない。

　マデリーンに騙されて城を後にしたとき、強い寂寥感（せきりょうかん）に襲われた。

（まだ一週間くらいしかいない場所だったのに、とても郷愁に駆られた……）

　それは故郷である村を追い出されたときには、わかなかった感情だ。

　18年間育った場所だが、戻りたいとは微塵（みじん）も思わない。

（故郷って場所じゃない。人のそばにあるんだ……）

「どうした、クロエ」

　黙り込んでしまったクロエを心配げに見つめている。

「私、どこにも行きたくありません」

「クロエ……」

「あなたのそばにいたい。願いはそれだけなんです」

　ふっとエイデンが微笑む。

「おまえがいなくなって初めて痛感したよ。おまえは俺の半身のようなものなんだと」

「半身……？」

「そう。もう、俺の体の一部のようになってしまっている。だから、マデリーンだけが戻ってきたとき、胸が引き裂かれるように痛んだ。おまえがもう城に帰りたくないなどと言うはずはない。マデリーンの嘘だと頭ではわかっているのに、喉がカラカラになるほど動揺した」

「エイデン様……」

　エイデンが空を仰（あお）ぎ見る。

　羽ばたたく鳥が数羽、視界を横切っていく。

「他の生贄の娘たちが次々とこの城を去っていっても、何とも思わなかったのに……。おまえがいなくなると考えただけで、まるで世界から火が消えたように感じた」

　エイデンがすっとひざまずいた。

「クロエ、改めて結婚を申し込む。俺のそばにいてくれ」

「は、はい……」

　突然の求婚に動揺しながらも、クロエはうなずいた。

「本当にか？　絶対だぞ？」

　念押ししてくるエイデンが、まるで子どものようで笑ってしまう。

（あ……これ）

　胸にわき上がる感情に覚えがあった。

（今、胸の中に花が咲いたわ……）

　枯れ果てていた大地に水が染みこみ花を咲かせるように、エイデンから注がれた愛情が今、クロエの中で花開いた。

　胸いっぱいに花が溢（あふ）れていき、こぼれ落ちそうになる。

　エイデンを愛していると、強く感じる。

「この庭も来年には花であふれかえるのだろうな」

　エイデンがぽつりと呟いた。

「おまえは本当に見事に花を咲かせるから」

　クロエは思わず笑ってしまった。

「エイデン様も花を咲かせるのが上手ですよ」

「え？　俺が？」

　怪訝（けげん）そうに首を傾げるエイデンに、どうやってこの気持ちを伝えようかクロエは幸せな気分で考えた。