辺境伯の花嫁 ～生贄として嫁いだら、王子に溺愛されました～

第44話：救出

　獣の声に怯えて体をすくませたクロエは、古びたナタを手に取った。

　非力な自分が武器を手に取ったところで戦えるわけもないが、クロエはお守りのようにナタを胸元に抱えた。

（エイデン様――！！）

　ギャイン！

　獣の悲鳴のような声が聞こえ、錠前を外す音がした。

「クロエ！！」

　ドアが勢いよく開き、エイデンが飛び込んでくる。

「エ、エイデン様！！」

「もう大丈夫だ！」

　エイデンが手にした長剣を放り出し、クロエに手を伸ばす。

　息もできず、クロエは抱きすくめられた。

「ど、どうしてここが……！」

　クロエを腕に抱くと、エイデンが大きく息を吐いた。

「マデリーンに案内させた」

「マデリーンに？」

　彼女が素直に言うことを聞いたとは思えない。

　何があったのだろう。

「ひどい目に遭ったな。怪我はないか？」

　何度も何度も存在を確かめるかのように、エイデンが髪を撫でる。

「はい、大丈夫です」

「ほんとか？　あっ、手首にすり傷があるじゃないか！」

　大げさに騒ぐエイデンをクロエは微笑ましく見つめた。

「本当でしたね……」

「何がだ？」

「戻らなかったら、探しにいくって言っていたでしょう？」

　エイデンがふっと唇をほころばせた。

「ああ、地の果てまでも探しにいくつもりだった。思ったより近くでよかったよ」

　エイデンがポケットに手をやる。

「クロエ、手を出せ」

「……？　はい」

「おまえの指輪だ」

　エイデンは取り出した王家の指輪をクロエの薬指にはめる。

「すいません、奪い取られてしまって……」

「やはりそうか」

　エイデンが微笑む。

「おまえが指輪をつけていないと知ってぞっとしたよ。マデリーンが居場所を吐くまで、どんな手段にでも出るつもりだったが、存外早く音（ね）を上げた」

　エイデンの顔に浮かぶ凄絶な笑みが、彼の覚悟を雄弁に語っていた。

　暴挙に出たとはいえ、お嬢様育ちのマデリーンがかなうわけがない。

「マデリーンは？」

「縛り上げて馬車の中に入れてある。ケランが見張ってくれている」

「ケランが……」

「あいつ、おまえがさらわれたと聞いて泡を食っていた。馬車をすごい勢いで飛ばすもんだから、横転しないかひやひやしたよ」

　エイデンが苦笑する。

　どうやら馬車で来てくれたらしい。

「心配しているから、元気な姿を見せてやってくれ」

「はい！」

　二人は小屋の外に出た。

「きゃっ！！」

　小屋の外には大きな獣が血を流して倒れていた。

「狼のようだ。小屋を狙っていたから倒した」

「た、倒したって……」

「俺にもそれくらいの芸当はできる」

　穏やかな王子という印象の強いエイデンだが、その実（じつ）腕はたつようだ。

「す、すごいですね、エイデン様。剣を使えるのですか？」

「当たり前だ。王子なら誰でも使える。子どもの頃から、近衛隊長にみっちりしごかれるからな。弓も槍も使えるぞ」

　少し自慢げなエイデンの口調がおかしくて、クロエは口が緩むのを感じた。

　暗い森の中にいても、エイデンがそばにいると不思議と怖くない。

「こっちだ、クロエ」

　暗い地面に、小さな明かりが点々とついている。

「あれは……？」

「発光石だ。ああやって暗闇で光るから、道標（みちしるべ）にと置いてきた」

「すごいですね……！」

「王都では簡単に手に入る」

「……私の村付近の町では見たことがありません。ノースフェルドではどうでしょう？　あれを売れば喜ばれると思いますが……」

「さっそく町の発展に貢献する気か、クロエ。いいぞ、おまえが仕入れて売るか？」

「いいんですか！？」

「ああ、また王都に行こう」

　エイデンが楽しげにクロエの髪を撫でる。

　発光石のおかげで二人は迷うことなく馬車道に出た。

「クロエ！！」

　腕組みをして馬車のそばに立っていたケランが駆け寄ってくる。

「ケラン！！」

　ケランが飛びつくようにして、クロエを抱きしめてくる。

　クロエの体に回された手は、かすかに震えていた。

「クロエ……無事でよかった！」

　ケランからこんなにはっきりと愛情表現されたのは初めてだった。

　まるで本当の家族のように感じ、目に涙がにじむ。

「うん……来てくれてありがとう……」

「コホン。ケラン、そろそろクロエを離してくれ」

　ヤキモチを焼いたらしいエイデンが咳払いをした。

「嫌ですよ」

　ケランが素っ気なく言い放つ。

「は？」

「はいはい、そんな怖い顔しないでくださいよ。大人なのに」

「おまえとは三歳くらいしか違わないだろ！」

　相手が王子だというのに物怖（ものお）じしないケランがおかしくて、クロエはつい笑ってしまった。

「あ――」

　じゃれていたエイデンとケランがクロエを見る。

「笑った」

「笑ったな」

　二人がほっとしたように微笑むのを見て、クロエはまた涙がこぼれそうになるのを感じた。