第44話:救出
獣の声に怯えて体をすくませたクロエは、古びたナタを手に取った。
非力な自分が武器を手に取ったところで戦えるわけもないが、クロエはお守りのようにナタを胸元に抱えた。
(エイデン様――!!)
ギャイン!
獣の悲鳴のような声が聞こえ、錠前を外す音がした。
「クロエ!!」
ドアが勢いよく開き、エイデンが飛び込んでくる。
「エ、エイデン様!!」
「もう大丈夫だ!」
エイデンが手にした長剣を放り出し、クロエに手を伸ばす。
息もできず、クロエは抱きすくめられた。
「ど、どうしてここが……!」
クロエを腕に抱くと、エイデンが大きく息を吐いた。
「マデリーンに案内させた」
「マデリーンに?」
彼女が素直に言うことを聞いたとは思えない。
何があったのだろう。
「ひどい目に遭ったな。怪我はないか?」
何度も何度も存在を確かめるかのように、エイデンが髪を撫でる。
「はい、大丈夫です」
「ほんとか? あっ、手首にすり傷があるじゃないか!」
大げさに騒ぐエイデンをクロエは微笑ましく見つめた。
「本当でしたね……」
「何がだ?」
「戻らなかったら、探しにいくって言っていたでしょう?」
エイデンがふっと唇をほころばせた。
「ああ、地の果てまでも探しにいくつもりだった。思ったより近くでよかったよ」
エイデンがポケットに手をやる。
「クロエ、手を出せ」
「……? はい」
「おまえの指輪だ」
エイデンは取り出した王家の指輪をクロエの薬指にはめる。
「すいません、奪い取られてしまって……」
「やはりそうか」
エイデンが微笑む。
「おまえが指輪をつけていないと知ってぞっとしたよ。マデリーンが居場所を吐くまで、どんな手段にでも出るつもりだったが、存外早く
エイデンの顔に浮かぶ凄絶な笑みが、彼の覚悟を雄弁に語っていた。
暴挙に出たとはいえ、お嬢様育ちのマデリーンがかなうわけがない。
「マデリーンは?」
「縛り上げて馬車の中に入れてある。ケランが見張ってくれている」
「ケランが……」
「あいつ、おまえがさらわれたと聞いて泡を食っていた。馬車をすごい勢いで飛ばすもんだから、横転しないかひやひやしたよ」
エイデンが苦笑する。
どうやら馬車で来てくれたらしい。
「心配しているから、元気な姿を見せてやってくれ」
「はい!」
二人は小屋の外に出た。
「きゃっ!!」
小屋の外には大きな獣が血を流して倒れていた。
「狼のようだ。小屋を狙っていたから倒した」
「た、倒したって……」
「俺にもそれくらいの芸当はできる」
穏やかな王子という印象の強いエイデンだが、その
「す、すごいですね、エイデン様。剣を使えるのですか?」
「当たり前だ。王子なら誰でも使える。子どもの頃から、近衛隊長にみっちりしごかれるからな。弓も槍も使えるぞ」
少し自慢げなエイデンの口調がおかしくて、クロエは口が緩むのを感じた。
暗い森の中にいても、エイデンがそばにいると不思議と怖くない。
「こっちだ、クロエ」
暗い地面に、小さな明かりが点々とついている。
「あれは……?」
「発光石だ。ああやって暗闇で光るから、
「すごいですね……!」
「王都では簡単に手に入る」
「……私の村付近の町では見たことがありません。ノースフェルドではどうでしょう? あれを売れば喜ばれると思いますが……」
「さっそく町の発展に貢献する気か、クロエ。いいぞ、おまえが仕入れて売るか?」
「いいんですか!?」
「ああ、また王都に行こう」
エイデンが楽しげにクロエの髪を撫でる。
発光石のおかげで二人は迷うことなく馬車道に出た。
「クロエ!!」
腕組みをして馬車のそばに立っていたケランが駆け寄ってくる。
「ケラン!!」
ケランが飛びつくようにして、クロエを抱きしめてくる。
クロエの体に回された手は、かすかに震えていた。
「クロエ……無事でよかった!」
ケランからこんなにはっきりと愛情表現されたのは初めてだった。
まるで本当の家族のように感じ、目に涙がにじむ。
「うん……来てくれてありがとう……」
「コホン。ケラン、そろそろクロエを離してくれ」
ヤキモチを焼いたらしいエイデンが咳払いをした。
「嫌ですよ」
ケランが素っ気なく言い放つ。
「は?」
「はいはい、そんな怖い顔しないでくださいよ。大人なのに」
「おまえとは三歳くらいしか違わないだろ!」
相手が王子だというのに
「あ――」
じゃれていたエイデンとケランがクロエを見る。
「笑った」
「笑ったな」
二人がほっとしたように微笑むのを見て、クロエはまた涙がこぼれそうになるのを感じた。
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