辺境伯の花嫁 ～生贄として嫁いだら、王子に溺愛されました～

第3話：家族の真実

「そんな……」

　クロエは震える手を伸ばした。

「お母様……」

　その手をリンジーがすげなく払う。

　すっとリンジーの顔から笑みが消えた。

「だってあんたは、ウチの子じゃないんだから！！」

「え……？」

　クロエは耳を疑った。

（今、なんて？）

　歯を剥（む）くようにして、リンジーが叫ぶ。

「あんたはねえ、頼まれて引き取った子なのよ！　私の子じゃないの！！」

「おい、おまえ――」

「あなたは黙ってて！　ああそうよ、私は嫌だったのに！」

　リンジーが堰（せき）を切ったように話し出す。

「あんただけ髪の色が違うの、おかしいと思わなかった？」

「あ……」

　クロエは漆黒の髪に手を触れた。

　こちらを見る三人は、皆明るい金色の髪をしている。

　昔からずっと気になっていた。

　なぜ家族のなかで自分だけ、こんなにも髪色が違うのかと。

「ちょうどマデリーンを産んだばかりの私の所に話が来たの。一緒に双子として育ててほしいって。村人は誰も知らないわ。密約を交（か）わしたの。父に頼まれて――逆（さか）らえなかった！」

　初めて聞く話にクロエは頭がくらくらしてきた。

（私たち……双子じゃなかった？　確かに全然似てない……そっか、私に巫女の力がないのは血が繋がっていないから……）

　理解すればするほど、腑（ふ）に落ちることばかりだ。

　残念ながら疑問を呈（てい）する気もおきない。

（私……養女だったんだ……）

　リンジーがふふっと小さく笑った。

　どこか虚（うつ）ろな、投げやりな笑みだった。

「でも、もらったお金ももうなくなった。もうあんたを育てる義理はない」

　リンジーがマデリーンをしっかと抱き寄せる。

「この子は渡さない。あんたが花嫁として辺境伯の所に行くのよ！」

　リンジーの最後通牒に、殴られたかのような衝撃がクロエを襲った。

　これまで百人を越える女性が帰ってこなかった、恐ろしい男の城。

　魔術の生贄にされた女性たちがどんなひどい目に遭（あ）い、苦痛を受けて死んでいったのか考えるだけでも恐ろしい。

「許してください、行きたくないです！」

　クロエは必死で手を合わせ、声を震わせた。

　だが、リンジーはすげなく突き放す。

「今まで育ててやったのよ？　恩を返しなさい！」

「お、お願いします！」

「うるさい！　もう他に手立てはないのよ！」

　逃げようとしたクロエの髪がつかまれる。

「どこに行くつもり！！」

「いたっ！！」

　リンジーが顔をしかめる。

「ああ、気持ちの悪い黒い髪！　闇の色よ！　生贄にぴったりじゃない！」

「お、お父様……」

　すがるような視線をノアに向けたが、気まずそうにそらされる。

　ここに誰も味方はいない。

（そう、私は家族じゃないもの……）

　クロエの体から力が抜けていく。

「あなた！　それでいいわね！？」

　リンジーの念押しに、ノアが小さくうなずいた。

「ああ。花嫁がクロエに代わったことは私から皆に話す。すまない……クロエ」

　呆然としているうちにクロエは縄で縛られた。

　大事な生贄だ。

　絶対に逃がさないという意志が感じられる。

「馬車を用意させろ。人も集めるんだ。御者（ぎょしゃ）と見張り……四人必要だ」

　父の言葉にクロエは息を呑んだ。

　すぐさま辺境へと向かわせるつもりだ。

（そうよね……ただでさえ期日に遅れているもの……）

　一刻も早く花嫁を届けなくてはという焦りをひしひしと感じる。

（もう、私のことなんて誰も気にしてない。あっさり切り捨てられた……）

「クロエ、こっちに来て着替えなさい！」

　リンジーが苛立った様子で手招きしてくる。

「ほら！　着替えて！」

「……っ」

　乱暴に差し出されたのは、雪のように真っ白いドレスだった。

　幸せな花嫁が着るはずの美しい純白のドレスを目にし、クロエは視界が涙でにじむのを感じた。

（好きな人との結婚で着たかったな……）

　言われるがままドレスに着替えて部屋を出ると、父が廊下で待っていた。

「……何か持っていくものはあるか？」

　決して目を合わせず、ノアがぽつりと尋ねる。

「鉢植えを……持っていきたいです」

　森で見つけた綺麗な花を大事に育ててきた。

　花はつぼみが膨らみ、今にも咲き出しそうだ。

（せめて最後に花が咲くのを見届けたい……）

　クロエは今や、その花だけが自分の家族のように感じていた。

「……」

　渡された鉢植えを手にし、クロエは外に出た。

　屋敷の周囲には、噂を聞いて集まってきた村民たちが集まっていた。

　村民たちがざわめくなか、クロエは馬車へと向かう。

「ええっ、マデリーン様じゃなくてクロエ様が代わりに？」

「実の子じゃなかったんだって！」

「道理で……双子なのに似ていないと思ったら……」

「でもその方が……マデリーン様がいないと巫女の役目が……」

　村民たちはクロエに同情の視線を送りつつ、どこか安堵の表情を浮かべていた。

　村の平穏を守るためには仕方の無いことだ、と誰もが感じているのがわかる。

　クロエは救いを求めて村民たちを見た。

　皆、気まずそうに目をそらす。

（誰も私に手を差し伸べてくれる人はいない……当然よね）

　クロエは絶望のなか、馬車へと乗り込んだ。

　そして半日かけて、荒涼とした辺境伯の領地に着いた。