あいのものがたり。

【第一章・第二十五話】『私』の運命

「はあっ、はあっ……」

　城下町へと繋がる人気のない狭い路地に、私の荒い呼吸音が大きく響く。

「はっ、……ふう」

　深呼吸を繰り返して、なんとか息を整える。視線を上にあげると、今では忌々しく感じるほど透き通った青空が一面に広がっていた。

「ティアは、大丈夫だろうか……」

　急にいなくなるなんて、あの子には随分と悪いことをしてしまった。

　近頃、ティアには迷惑を掛けてばかりだ。……いい加減、気を引き締めねば。

「完っ全に、油断した……」

　あの御方と似たような魔力だったから、その気配に気付けなかった。

　あの護衛が近くにいても、やっぱりその気配に気付くことは出来なかった。

　その二つの苛立ちに、私は唇を噛む。微かに、血の味がした。

「最悪の気分だな……ははっ」

　思わず私は、自嘲気味に笑ってしまった。だってこんなの、笑うしかないだろう。

　＿＿＿＿＿かつての主と、かつての仲間。

　どちらも大切で、だから、最期まで自分の手で守り通したかった。もちろん、両方手放すなんてこと出来なくて、結局、こんな選択しか取れなかった。

　この世で最も深い罪を犯した私を、彼らは嘲笑うのだろうか。

　いや、きっと違う。

　私にもなにか事情があったのだろう、と。

　私を庇い、私を擁護し、きちんと解決策を見つけ、私を救い、よく頑張ったと抱きしめてくれるのだろう。

　運命の歯車が回り始めたあの日が、すべてのきっかけだった。

　『国家資格を持った、アストノズヴォルド皇国で最も優秀な研究者』から垂らされた希望の糸を受け取ったにも関わらず、その後に差し伸ばされた手を振り払ったあの日。

　そのときから、私の運命は既に決まっていたのだろうか。

　覚悟は、決めていたつもりだった。

　愛する人の命を引き換えに、神から与えられたこの身を巣食う不治の病。

　今にも消え失せそうだった灯火に、再び火を点けた代償は重い。

　苦しみなんて、そんな生温いものではない。救いなんてものは一切存在せず、桁違いの闇に侵されて、呼吸すらままならなくなる。

　ティアに見つからぬように、ベッドの上でのたうち回りながら、私はその苦痛にひたすら耐え続けた。

　そうだ。だって、これは＿＿＿＿＿＿。

　＿＿＿＿＿＿これは、私への罰だから。