竜騎姫リオンと雷帝竜ヴェル

第1話 転心竜人

　37万㎢ある巨大船は海の上をユラユラと浮かぶ。

　目的もなく浮かぶその船の名は『船上都市ノア』と言った。

　大小に揺らぐ白い波は船体に押し返され白銀色に輝く粒子となって海面へと帰る。

　船の中心にはアダムとイブの２柱を祭る都市がある。

　都市の名はシャーンと言った。

　この都市は船内で一番古い都市で、毎月の月次祭と年に１度の鎮魂祭があり、船の端に住んでいる信仰篤い船民達は何度も休憩を取りながら２ヵ月かけて足を棒にして歩いて来る。

　時には死者が出る時もあるがそれを喜びとし大いなる信仰の糧として益々信仰篤く聖地巡礼に訪れてくる。

　今日はその年に１度の鎮魂祭であり、お祭り騒ぎが続く３日間の最終日である。人々は船上生活で限られて物資と食料を神に捧げ大盤振る舞いに振舞った。豊漁を祈り、人々は踊り明かす。

　その中を、青年ヴェルはキョロキョロと見回しながら、興奮気味に歩く。

　その後を背筋をピンと伸ばして小走りに歩く猫がいる。その猫の毛並みは日の光に反射するとブラックダイヤの様に黒く輝く。黒猫の名はアライザと言った。

　アライザの他に、もう1羽いる。

　その鳥は黒い革靴を履いて、片翼にはステッキを持ち、パリッとモーニングを着こなす。頭にはシルクハットをかぶっていて、片目に眼鏡を付けている紳士なオウムが少年の肩に揺られながらバランスを崩すことなく立っている。

　名をジャムと言った。

「ねえ、中央広場にいこうよ！あっちは芸人達がいっぱいいるんだ！」

　ヴェルは中央広場を指差した、その時、日射しが届かない暗い路地裏からフードを被った小柄な体格をした怪しいヤツが息を切らして走って来る。

　そいつはヴェルに近付いて来る。

　ヴェルと目が合った。そいつの目は殺気が籠った赤い目だった。

　その赤い目は忘れない。ヴェルは恐怖に震え立ちすくんだ。冷酷で残忍。人間を攫って食い荒らす化け物。間違いない竜人だ。船内に侵入されたのだ。

　そう確信した時にはもう遅かった。その竜人はヴェルの背中に回って腕を取られ首を掴まれた。

　その力を人間とは比較にならない強さだった。

　瞬時に死を連想させられ抵抗すら馬鹿馬鹿しくなった。

　そいつは後から追って来た警備隊に向かって威嚇した。

　竜人の鋭い爪はヴェルの柔らかい首筋に刺さり血が垂れ始めた。

　警備隊は警笛を鳴らして周囲に避難を促す。さっきまで酒を飲み踊り明かしていた船民達は悲鳴を上げて我先に逃げ回り始めた。

　老人を押しのけ、泣きわめく子供を蹴飛ばしヴェルの周囲からあっという間にいなくなった。

　残ったのは建物から流れる潮風と警備隊だけになった。

　アライザとジャムは機転を利かせて、船民達の避難に紛れて迂回して竜人の後ろの回っていた。今、猫の姿で本当に良かったとアライザは心底思った。これなら怪しまれず竜人の後ろに回れるからだ。

　ヴェルを人質に取った竜人に一定の距離をとって囲む警備隊の中から一人の男が前に出て来た。シャーンの治安の全権を任されている大隊長、リックは極めて冷静に優しく声を掛けた。

「大丈夫だ。ヴェル安心しなさい」

　震えるヴェルにリックは優しく微笑んだ。

　リックの笑顔を見ていると自然と震えが止まってきた。あの笑顔にヴェルは何度も救われてきた。

　ヴェルの父親が竜人に殺さられた時、ヴェルは塞ぎ込んで家から出なくなった時期があった。

　そんな世界に絶望していた。その時、毎日、家に尋ねて来て声をかけてくれたのがリックだった。

　だから立ち直った。少しずつだが、外に出る事が出来る様になったのもリックの笑顔のお陰だ。

「さて、竜人よ。話は聞こう。‥だが、その前にその子を離してくれんか？その子は関係なかろう？‥さあ」

　竜人はグルルと唸りながら思考を巡らしているようだった。

　どうやら話が全く通じない相手ではないようだ。リックはそこを突いて話を誘導しようとした。

　笑顔の下ではどれ程の焦りを隠しているのか想像に難くない。

　しかし、相手は冷酷で残忍な竜人である。

　今、この瞬間もヴェルの首を締め上げている。

　ヴェルは息ができなくなってきていた。その気になれが竜人は枯れ木を折るように瞬時にヴェルの首を折る事が出来る。事は慎重に進まなくていけない。

　ヴェルは少しでも延命出来るように目を閉じて成り行きを見守るしかなかった。

　アライザとジャムは建物の塀に昇って竜人の後ろに上手く回る事が出来た。アライザとリックは目が合うとアイコンタクトを送った。

　しかし、リックを微かに首を振ってアライザに制止を求めてきた。だが、アライザは冷静ではいられなかった。

　アライザはジャムにも目で合図する。

　だが、ジャムも反対してきた。何故、解らないのかと苛立った。今がチャンスなのだ。

　警備隊に気を足られている今しかチャンスはないのだ。

　アライザは尾を立ててや闇の神に祈りを捧げた。頭上に黒い炎が集まり、炎の矢を作り出すと竜人めがけて飛ばした。

　やれやれと観念したジャムは翼をはためかせて竜人の目の前に降りて視界を遮った。

　突然の事で動揺した竜人はジャムを払い視界を確保しようとした。が、しかし、背中に炎の矢が当たりフードは燃え上がった。竜人はたまらず、体をくねらせ慌ててフードを脱ぎ捨てた。

　フードの下から出て来たのは女の龍人だった。周囲はどよめいた。何故なら、今まで襲って来た竜人は皆、男だったからだ。女の竜人など見た事がなかった。

　その、赤い瞳に赤い髪以外は人間と変わらない。15歳くらいだろうか？まだあどけなさが残っている少女だった。そして竜人の象徴である二本の角が額あった。竜人というより鬼を連想させられた。　

「今よ。ヴェル逃げて！」

　アライザの声にヴェルは反射的に走った。

　何だか凄くスローに感じた。周囲の景色は静止したように動かない。

　まるで世界がヴェルを拒絶したかのように孤独を感じた。リックのいる距離まで５mくらいなのに体感的に100mはある様に感じる。

(‥遠い。まだか‥？)

　――いや、違った。

　世界が止まっているんじゃない。ヴェルが止まっていた。

　ヴェルの口から咳と一緒に血が垂れる。何だか胸元が熱い。足が動かない。ヴェルは確認する為にゆっくり俯くと己の胸元から女の子の手が生えていた。

　一瞬、何が起こったのか解らなかった。胸から手が生える訳がない。ヴェルは思わずハハと笑ってしまった。ヴェルは最後の力を振り絞り、後ろを振り向く。

　赤い二本の角に、背中まで伸びる赤い髪はふんわりと潮風に乗ってウェーブした。赤い瞳には燃えるような強い意思を感じた。

　その可憐で苛烈な少女がヴェルの後ろから手刀で心臓を貫いていた。ヴェルは糸が切れたように意識が途切れそのまま倒れた。血の絨毯は地面の溝を越えて広がっていく。

　その光景を見て逆上したのはアライザだった。

「ヴェル！」

　アライザは竜人の少女の前に立つと、瞬時に和服の黒髪美人の姿に戻って、ヴェルと竜人の少女の心臓に手を当てて、アライザは術を行使した。

「転心の術！」

　人外の存在と言われる竜人。単純な力比べですら人類は敵わない。その体が硬直して動けなくなった。

　少女は赤毛の髪の毛を逆立て有らん限りの力を振り絞ってみたが駄目だった。　　

　術の行使は終わったらしく、アライザはふうと息を漏らして手を離した。

　竜人の少女は直ぐに違和感に気が付いた。体が妙に軽いのだ。とは言え、外観は何も変わっていない。だが、何とも言えない違和感がある。なんだか胸の中が、空虚な感じがする。

「‥何をした？貴様！」

　竜人の少女はアライザを睨むと信じられない光景を目にした。

　先程、心臓を貫いた少年が咳をして息を吹き返したではないか。あり得ないと竜人の少女は思った。確かにさっき心臓を貫いた。己の手を見た。この手に確かな手ごたえがあった。

　心臓を潰されて人間が生きていられるはずがない。しかし、目の前の光景は否定できない。現実は不思議に満ちていた。

「生きている。いや、生き返ったのか？」

　ヴェルは起き上がるがヴェル自身も何が起きたのか解っていない様子だった。胸元を見ると傷口は塞がっていた。

「生きてる？アライザ何したの？」

　ヴェルは不思議そうにアライザを見る。その疑問に答えるより先に竜人の少女が先に動いた。少年が動けるなら私も動けるはずと、その考えは正しかった。

　再び、少年に攻撃を開始した。次は首を刎ねてやると拳を強く握り締めて少年の頬めがけて殴りかかった。

　竜人に殴られれば人間の首など粘土細工のように簡単に吹き飛ぶ。

　後はスイカの如く赤い身が飛び散る光景が広がるだけだ。

「止めなさい！ヴェルを殴れば貴方も死ぬわよ！」とアライザが叫んだ。

　竜人の直感が警笛を鳴らす。

　あの魔女、アライザが嘘を言っているように聞こえなかった。だから、拳を寸前で止めた。

　がしかし、風圧でヴェルの体は後方に吹き飛んで壁にぶつかった。

「イタタタ‥」

ヴェルは別に大した怪我ではないので直ぐに立ち上がるが、竜人の少女は悲鳴を上げて地面を転げ回った。

「痛い！痛い！背中が痛い！貴様何をした！」

「人の話を聞かないからそうなるのよ。馬鹿ね」

「アライザよ。緊急とは言え、思い切った事をしたな？」とジャムはステッキをクルクル回して笑った。

「ええ。初めて使った術だから、正直賭けだったわ」

　アライザはフウ～と一息ついて改めて言葉を続けた。周囲の警備隊やリックは見守るだけでなにも出来なかった。

「‥いい聞きなさい。単細胞の竜人さん。今、貴方の心臓をそこの少年ヴェルに移したわ」

「は？何言ってる？」

「いいから聞きなさい。ここからが重要なのよ。貴方の心臓はヴェルに移ったの。それによってヴェルが感じる痛覚は貴方の体に何倍にもなって返って来る！」

「ふざけるな！信じるか！」

　竜人の少女はヴェルの喉元を掴み爪を首筋に立てた。その瞬間、少女の首筋に激痛が走る。

「それから、もう一つ大切な事があったわ」

　――コイツは絶対殺してやる！

　だが、今は逃げるしかない。竜人が人間から逃げるなど屈辱たが今は日を改めて再度、復讐してやると決意する。

「貴方、今、だったら逃げればいいと思ったでしょう？無理よ。この転心の術にかかった心臓は体から離れる程、心音が弱くなって最終的には、お互い死ぬの。だから気を付けなさい。なるべくヴェルの近くにいなさい。私としてもヴェルに死なれたくないから、近くにいる事を許してあげる」

（許してあげる？）

ヴェルは首を傾げるが突っ込むのは止めた。考えない事にした。

「ついでに私を殺しても術は解けないわよ。自業自得ね。ヴェルを殺した貴方を恨む事ね。ヴェルを傷付ける者はこの黒猫の魔女、アライザが許さないわ！」

　アライザは人間の姿のままヴェルの背後から抱き着き優しく抱擁してヴェルの頬にキスをした。ヴェルはアライザの胸の感触と柔らかい唇の感覚に心音が跳ね上がった。と同時に竜人の少女も顔が赤くなってモジモジし始めた。

「おい、止めろ。貴様！お前が興奮するとこっちにも伝わってくる‥その‥何と言うか‥」

　竜人の少女はモゴモゴし始め赤い顔を伏せた。ヴェルはハッとしてアライザを見上げた。アライザはいたずらっ子の様にニタニタと笑って答えた。ジャムはやれやれと溜息をつく。

「そうよ。元々はあの子の心臓よ。つまり、ヴェルが興奮すればあの子にも感情が伝わってしまうのよ。その逆もしかりね。あと、ヴェルの痛みは貴方に返るけど、貴方の痛みはヴェルには返らないわよ」

「嘘‥」ヴェルは竜人の少女と目が合った。

「仕方ないじゃない。こうでもしないと、ヴェルを生き返らせる事が出来なかったのよ」　

「ふざ‥、いや、ちょっと待って！じゃあ、私の体はどうなった？この体に心臓はないのか？」

「あら、良く解ったじゃない。偉いわ！」

　アライザは澄ました顔で言う。竜人の少女は顔面が真っ青になって腰を抜かしてしまった。

（嘘だ。馬鹿な‥私の心臓。神竜の心臓が奪われた‥こんな事って‥これじゃ私がこの船に来た意味がない‥）

　「ところで君の名は？」

　ヴェルはなるべく友好に務めて話しかけたが、無駄だった。竜人は人間を見下している。竜人にとって強さが全て。弱いヤツは支配されて当たり前と考えている種族なのだ。

「人間ごとぎに教える名はない。くたばれ！」

　ヴェルの後ろから、アライザは殺気の籠った目で脅してくる。ヴェルの首筋にキラリと光る針が見えた。竜人の少女は汗が噴き出た。あの痛みは例え竜人でも耐えられない。あんなの無理だ。ヴェルは後ろのアライザに気付いてない様子だ。

「ま、まあ。今日は、と、特別だ！特別に教えてやる。有難く思え！下民が！」

　アライザは更に針をヴェルの首筋に近付ける。

「ハアハア‥クソ。‥リオン‥だ」

「え？クソリオン？」

「違う！馬鹿！リオンだ！覚えておけ！愚か者！」

　アライザはムッとして、針をヴェルの首に少しだけ刺した。ヴェルは驚いたがちょっと痛い程度だった。だがリオンは違う。まるで、針山に落とされたような激痛だった。リオンは首を押さえて転がり回った。

　この瞬間。リオンは敗北した。プライドは砕け天を仰いだ。空は晴天。雲一つない青々とした空だった。

（何をやってるんだ私は‥）

そう思うと涙が出てきた。