修業2
次の日から、ガブリエラがこなす雑用は少し減り、薬について専門的な事を教えてもらえるようになった。薬用植物の生息地帯、特徴、有効成分の抽出方法など、覚える事は多かったが、充実した日々を過ごす事が出来た。
そして、とうとうあと一日で修業が終わる。
「ガブリエラ、この薬用植物の効能は？」
「咳を抑えます」
「では、この薬を保管する上で特に注意する事は？」
「湿気と直射日光を避けて保管します」
「……よく出来たね。修業ももう終わりだ。明日には帰るんだろう？ロッソ王国に帰ったら、ロマーナからもっと実践的な事を教わると良い。あの子は優秀だからね」
「はい、今までありがとうございました」
二人がそんな話をしていると、店のドアが開いて、何人かの男が入って来た。男達の顔を見て、ダフネが眉根を寄せる。
「よお、シルバさん。そろそろ場所代、払ってもらおうか」
男の一人が、ニヤニヤしながらダフネに話しかける。
「……あいにくだが、そんなお金持ってなくてね」
ガブリエラは、小声でダフネに聞いた。
「何なんですか、あの男達」
「……地元のギャングだよ。この土地で商売したかったら場所代払えって、しつこいんだ」
成程、みかじめ料の徴収に来たのか。
しかし、ガブリエラは知っている。この店には、本当に大した額のお金がないのだ。ダフネの接客を見ていると、貧しい者に高価な薬を手頃な値段で販売したり、支払いを待ってあげたりしている。これで儲けがあるわけがない。
「金が無いなら、店にある薬をもらっていくぞ」
男が、薬の入った瓶を手に取る。
「やめとくれ！その薬を必要としている患者がいるんだ」
「ふうん……」
男は、瓶を棚に戻すと、今度はガブリエラをジロジロと見た。
「だったら、このお嬢ちゃんに稼いでもらおうかな。美人だし、夜の店で働いたら、あっという間に大金を稼げるぞ」
「その子は関係ない。一時的にここで修業してるだけなんだ！」
「でも、ここで働いているのは事実だろう？」
そう言って、男がガブリエラに触れようとした時だった。誰かが店のドアを開けたかと思うと、ガブリエラを触ろうとしていた男を思い切り蹴り飛ばした。その人物の顔を見て、ガブリエラは目を見開いた。
「ヨハン様……！！」
「久しぶりだね、ガブリエラ嬢」
ヨハンはガブリエラに笑いかけると、男達の方に向き直り、怖い笑顔になって言った。
「君達、これ以上僕が暴れない内に、この店から立ち去った方がいいと思うな」
男達は、ヨハンに蹴り飛ばされて気絶した仲間を引き摺って、慌てて店から出て行った。
「ヨハン様、どうしてこちらに？」
静かになった店内で、ガブリエラが聞いた。
「丁度この国の遺跡を調査しに来ていてね。その事を手紙で兄さんに知らせたら、頼まれたんだよ。ガブリエラ嬢の様子を見に行ってくれって」
「マティアス様が……」
「本当は、兄さんがここに来たかっただろうけど、あの王弟殿下に沢山仕事を頼まれてるみたいで」
ジェラルド殿下は、相変わらずマティアスをこき使っているらしい。まあ、マティアスが優秀だからなのだろうが。
「ガブリエラ、この方は……？」
ダフネが、困惑した顔で聞いた。その言葉を聞いて、ヨハンは素早く自己紹介した。
「申し遅れました、ヨハン・バルトと申します。考古学の研究をしておりまして、ここにいるガブリエラ嬢の恋人の弟です」
「そうでしたか……」
ダフネは、笑みを浮かべながら自己紹介をした。
しばらく三人で話した後、ヨハンは帰っていった。
「……あんたも大変だったんだねえ……」
アンジェリカが起こした事件について聞いたダフネは、溜め息を吐いて呟いた。
「ええ、まあ……でも、皆が支えてくれましたから」
ガブリエラは、穏やかな笑顔で答えた。
次の日、ガブリエラは大きなトランクを持って店の前にいた。
「短い間でしたが、お世話になりました。色々教えて下さり、ありがとうございました」
「……元気でね、ロマーナによろしく」
「はい」
別れの挨拶をした後、ガブリエラは馬車に乗った。
馬車が走り出し、馬車の隙間から流れる景色を見ながら、ガブリエラは思った。ダフネは優しく、尊敬できる師匠だ。別れるのは寂しい。でも、早くマティアス達に会いたい。そして、もっと成長した姿を見せたいと。
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