おとなりの治療師

王の顕現⑤

　レフィリアとダンゲが正門に到着した時に目に入ったもの……それは、恐怖が伝染しきった数多の住民の姿であった。

　武器を持つ者は多い。

　だが、持たされているだけの者が大多数である。

　年老いた老人が細い手で斧を持ち、大柄の男は剣と盾を持って後方で身を丸める。

　怯え、震え、迷う人々。

　表情は絶望の色を濃くし、皆が周囲の様子を窺う。

　誰かが逃げ出すなら一緒に……そう考えながら。

　それも仕方ないのかもしれない。有事の際に街を守ってくれるはずの騎士が、一人もいないのだから。

　もはやただの烏合の衆である。

　正門を埋め尽くすほどの大所帯ながら、しかし誰一人として目に光を宿す者などいなかった。

　レフィリアでなくても、彼らの様子を見れば一目瞭然だろう。

　絶対に勝てない――と。

　事実、住民の中には傭兵と思しき人の姿もあったが、彼らですらも消沈し、下を向く始末である。

「これは、もう……」

　ダンゲは、思わずそんな言葉を口にした。

　絶望的だった。

　誰もが諦め、これから訪れるであろう悲劇に身を震わせる。

　だがレフィリアは――レフィリアだけは激昂する。

「――諦めるなッ！！」

　彼女の檄は、こだまとなって響き渡る。

　住民の視線が一斉に集まる中、彼女は勇み先頭へと歩み出た。

「何を呆けている！　何を俯いている！　お前達にそのような暇はないのだぞ！」

　ざわつく民衆。

　しかしレフィリアは遠慮することなく、叫ぶ。

「その手に持っている物はなんだ！　ただの飾りか！？　違う！　お前達が持っている物は武器だ！　武器を持つのなら、戦え！」

　民の一人がおそるおそる反発した。

「で、でも！　オークなんて無理だ！　しかも集団で迫ってるんだろ！？　勝てるはずがない！」

「そ、そうだそうだ！　俺達は兵じゃないんだ！」

「お前は俺達に死ねって言ってんのかよ！　ふざけんな！」

　怒りは波状に広がり、死人のような顔をしていた人々は怒声を上げる。

　幾重もの怒号を受けるているにも関わらず、レフィリアは一切臆することなく、凛とその場に立っていた。

「これより始まるのは戦だ！　死なない補償などどこにもない！　負ければ死ぬ！　ただそれだけだ！　だがお前達が敗れれば、お前達が逃げ去れば、避難をしている女子供はどうなる！　相手はオーク達だ！　死ぬよりも残酷に蹂躙されるだけだぞ！」

「そ、それは……」

「私だって怖い！　負ければどうなるかなど、わかりきっている！　怖くて怖くて、今でも身震いしている！　だがここで逃げれば、私は必ず後悔する！　もしかしたら守れたかもしれない人々を見殺しにしたと、必ず後悔する！　それだけはしたくない！　絶対に！　断じてだ！」

　彼女の声はよく通った。

　いつしか、彼女に怒りをぶつける者はいなくなっていた。

　全ての民が、全ての傭兵が、そしてダンゲが、レフィリアを見つめ、その声に耳を傾けていた。

「お前達にも愛する者がいるだろう！　愛する街があるだろう！　それをこのまま奪われていいのか！　お前達が大切なものを守らずして誰が守る！　誰が守ってくれる！」

　そしてレフィリアは腰の剣を抜く。

　太陽を反射する刃は、光となって民を貫いた。

「私は帝国騎士団騎士兵長、レフィリア・アームブリンガー！　今お前達はただの民ではない！　海都を守り抜く、誇り高き騎士だ！」

「…………！」

　民衆は見惚れていた。

　彼女の姿は、レフィリア・アームブリンガーの姿は、どこまでも神々しい。

　先ほどまで深い沼に沈んでいた足は軽くなり、絶望に黒く染まっていた心は確かな熱を帯びていた。

「力のない者は弓を持て！　体格に優れたものは前に出ろ！　オークは決して勝てぬ相手ではない！　傷を負えば死ぬ！　ただそれだけのデカブツだ！」

　彼女の指示に、民達は最後の準備を整える。誰からというわけでもなく、進んで自らの役割を買って出ていた。

　その中で、いつの間にかダンゲはレフィリアの傍まで歩み寄っていた。

「……さすがはレフィリア様ですね。俺、一生付いて行きますよ」

「それは困るな。だが頼りにしている、ダンゲ・ラング」

「光栄であります！　騎士兵長殿！」

　やがて、遠くの街道に土煙が見えてきた。

　それはオークの大群であった。一体一体が見上げるほどの巨体。それがゆうに三十を超える数となり、今まさに、海都マリウルブスに迫る。

　その光景に、住民たちは息を飲んだ。

　しかしレフィリアは間髪入れず、彼らを鼓舞する。

「騎士達よ！　怒れ！　怒り狂え！　怒りは恐怖を和らげる！　臆する足を踏み出させる！　理不尽な蛮行に怒りの剣を取り、大切なものを守れ！　これは死ぬための戦ではない！　生き残るための戦だ！　この戦に勝利し、必ず生きて守り抜け！　大切なもののため、何としても生き残れ！　私達は――生きるんだ！！」

「お、おおおおお！！」

　そしてレフィリアは剣を構え、足を踏み出す。

「先陣は私が切る！　騎士達よ――私に続けぇぇッ！！」

「おおおおおおおおお！！！」

　海都の兵達は一斉に駆け出した。

　先頭を走る『鋼鉄麗刃』の背中を追って。

　武器をしかと握り、或いは弓を引き、迫る暴虐の巨人達に刃を向ける。

　海都の正門前の街道は、今、戦場と化していた。