鱗好きの公爵令嬢は、幼なじみの無愛想な婚約者よりドラゴンがお好き

前編

　柔らかな金の髪を陽光で照らし、ミリア・アロシュはティーカップを持ち上げた。青に近い翡翠の瞳が、赤褐色の紅茶を見つめる。

　芳醇な香りとほどよい渋みの紅茶は、すさみそうになるミリアの心を癒やした。

　侯爵邸の美しく整えられた庭園も、色鮮やかな季節の花々が彩り目に楽しい。

　だというのに目の前の無愛想な男の顔と言ったら……。

　リュシアン・セリエール。

　ミリアより三つ年上の彼はセリエール侯爵家の長男で、ミリアの婚約者だ。

　空の青を一雫落としたような銀の髪に、通った鼻筋と切れ長の目。

　とても美しい男だが、その灰青色（はいあおいろ）の目は感情を映さず冷たい印象を受ける。

　美しいだけの置物のような男に、まるで石像とお茶を飲んでいるのではないだろうかと思ってしまう。

　ミリアの父であるアロシュ公爵とリュシアンの父であるセリエール侯爵は仲が良く、昔からよく互いの屋敷へと子連れで訪ねていたため二人は幼い頃から面識があった。

　いわゆる幼なじみという関係の自分たちは、家格も釣り合っており婚約を結ぶのはある意味自然な成り行きだったのかもしれない。

　リュシアンは昔から愛想の欠片もない物静かな子供だった。

　頭も良いし、剣術に秀でてはいるが表情が乏しい。

　ミリアとしては、嫌いではないけれど何の面白みもない相手という認識だ。

　今もはじめに挨拶を交わした後はなんの会話もない。

　数年前まではミリアが気を遣い、リュシアンの近況を聞いたり自分の様子を語ってみたりと話題を振っていたが「ああ」とか「そうか」という相槌を打つ以外の言葉が出たことはなかった。

　なので、今ではミリアも話題は振らずただ黙々と茶を飲むだけの場となっている。

（結婚してもこのように会話のない夫婦になりそうね）

　軽く息をつきミリアは赤褐色の紅茶が揺れるのを見つめた。

　元より結婚に夢など見ていない。

　だから仮面夫婦であろうと別にかまわない。

　……密かな趣味を許してさえくれれば、別に不満はないのだ。

　それをリュシアンに伝えたことはないが、大して反対はされないだろう。

（……まあ、多少引かれるかもしれないけれど）

　自分の趣味が特殊なものである自覚はあるので、ミリアはスッと視線を横にそらす。

　そこで今まで黙っていたリュシアンが口を開いた。

「……また、しばらく遠征することになった」

　薄い唇は耳に心地よい低音ボイスで言葉を紡ぐ。

　だが、やっと話したかと思えば仕事の話とは……。

　ある意味リュシアンらしいと言えばリュシアンらしい。

「そうですか」

　対するミリアも淡々と返した。

　リュシアンは騎士だ。

　しかも対魔物部隊と言われる第三部隊の隊長を務めている。

　第三部隊は定期的に魔物討伐の遠征に行かなければならないことはミリアも分かっていたため、詳しく聞く必要もないと思った。

　リュシアンもそれ以上は何も言わずまた無言で紅茶を飲みはじめたので、この日の会話はその報告のみとなったのだった。

＊＊＊

「つっかれたー！」

　公爵邸の自室に帰ってきたミリアはすぐさまソファーに腰を下ろす。

　淑女らしからぬ行動だが、口うるさい母や侍女頭はいないのだ。自室でくらい自由にさせてもらいたい。

「お嬢様、はしたないですよ」

「良いじゃない、今はあなたしかいないんだから」

　唯一部屋の中にいる年若い侍従にたしなめられるが、ミリアは気にも留めなかった。

　短い茶色の髪に赤茶の目を持つ彼・ウェッジはミリア専属の侍従兼護衛だ。

　ついでに言うと、ミリアにとって無くてはならない存在でもある。

　彼を自分専属にしてくれた父には感謝してもしたりない。

「さあ、ウェッジ。鍵を開けてちょうだい」

「やっぱり行くんですか？」

「もちろんよ。今の私には癒やしが必要なの」

　ハッキリと宣言してソファーから立ち上がると、ウェッジは渋々ながら一つの鍵を取り出した。

　そのまま部屋の隅へと向かい、ただの壁に見える場所を押す。

　すると一部分だけパカリと壁が開き、鍵穴が現れた。

　鍵を開けると隠し通路のドアが開く。

「どうぞ、お嬢様」

「ええ」

　ウェッジのエスコートにより一階ぶんの隠し階段を降りると、ミリアの癒やしが詰まった隠し部屋がある。

　この部屋のドアを開くときはいつもドキドキしてしまう。

　ミリアはまるで恋する乙女の様に頬を染め、ドアノブに手をかけた。

「……ああ、いつ見ても素敵」

　ドアを開け見えた光景に感嘆の吐息をこぼす。

　そこには色とりどりの鱗が飾られていた。

　外からは見えないよう作られた明かり取りの窓。そこから差し込む光が鱗に反射し、その艶を美しく魅せる。

　うっとりとその収集物（コレクション）に近づき、赤い鱗を一つ手に取った。

「ああ！　この艶！　このひんやりとした質感！　全てが素晴らしいわ！」

　手のひらより少し小さいくらいの赤い鱗。

　これはファイヤードラゴンの鱗だ。

　ここには他にもウォータードラゴンの青い鱗やウィンドドラゴンの緑の鱗など属性竜の鱗がたくさんある。

　この全てがミリアの大事な宝物だ。

「はぁ……このすべすべした滑らかさ。そして色合い……好き」

　思わず頬ずりして鱗の素晴らしさを感じ取っていると、部屋の入り口付近で突っ立っているウェッジが頬を引きつらせていた。

「うわぁ……いつ見てもドン引きなんですけど……」

「うるさいわね。人前ではこんな姿見せないんだから良いでしょう？」

「私の前では良いってことですか？」

「そりゃそうよ。あなたは協力者なんですもの」

　元凄腕の冒険者であるウェッジは、二十という若さで大けがを負ったらしい。

　幸い回復したのだが、心配した身内により冒険者への復帰を反対されてしまった。

　それでも生活のためにはある程度の高収入が必要で、反対を押し切るしか道はない。

　そんなとき、丁度ミリアの護衛を探していたアロシュ公爵の目に留まったというわけだ。

　そうして護衛兼侍従となったウェッジは、密かにミリアの趣味であるドラゴンの鱗収集の手伝いをしてくれている。

　元冒険者の伝手は大いに役立ってくれた。

「本当に助かっているのよ？　あなたが侍従になってくれてからは一気にたくさんの鱗を手に入れられるようになったんだもの」

　もう一枚緑色の鱗を手に取り、ミリアは両頬を鱗で挟みつつウェッジに感謝を伝えた。

（ああ……至福）

「役に立っているのでしたら良いのですが……でもそのような状態で言われても全く嬉しくありません」

「まあ。お礼の言葉くらい素直に受け取れば良いのに」

「でしたらせめて頬から鱗を離して言ってください」

　そうすれば素直に受け取ります、と真面目な顔で言われるが、この癒やしのひとときを一秒たりとも逃したくないミリアは「残念ね」と呟いて更に増やした青い鱗に頬をすり寄せた。

「……」

　途端に残念なものを見るような哀れみに満ちた目になるウェッジ。

（主をなんて目で見るのかしら）

　今が私的な時間でなければたしなめているところだ。

　だが、ウェッジは庶民の出ながらそういう部分はわきまえていて、他の目があるときにはしっかり優秀な侍従を演じている。

　何というか、器用なのだろう。色々と。

「はぁ……このファイヤードラゴンの鱗は炎が揺らめくような艶があるわね。ずっと見ていられるわ」

　ウェッジのことよりも今はこの美しさを堪能しようとうっとり見つめる。

　だが、こうして見れば見るほど欲が沸く。

　つい、ポツリとその欲を口にしてしまった。

「……でも、やっぱりまた生きているドラゴンを直接撫でてみたいわ」

「それだけはおやめください！」

　ほんの少しこぼしてしまった言葉に、ウェッジの強い制止の声が響く。

「ドラゴンは基本的に凶暴で、一般人が出会ったらとにかく逃げろと言われる魔物です。直に触れるなど、食い殺してくれと言っているようなものです」

「わ、分かってるわよ……」

　何度も聞いたドラゴンの危険性を語られ、ミリアはたじろぎながらも頷く。

　ちゃんと分かってはいるのだ。

　だが、幼い頃一度だけ触れた生きているドラゴンの鱗の感触が忘れられない。

　十二年前、外交のため訪れた隣国の皇太子の護衛としてきていた騎士の中に竜騎士がいたのだ。

　竜騎士とはドラゴンを卵から育てることで懐かせ、戦力とした者のことだ。

　世界でも十人に満たないという竜騎士の一人に、当時は多くの者が興味を示した。

　だが、ドラゴンそのものは恐ろしいのか近付く者はおらず、遠目に物珍しげに見ているだけ。

　そんな中ミリアはドラゴンの真っ赤な鱗が美しく見えて、近付いていったのだ。

『触ってみますか？』

　そう提案してくれた竜騎士には本当に感謝しかない。

　あの瞬間、ミリアはドラゴンの鱗に魅せられてしまったのだから。

「はぁ……いっそリュシアンが竜騎士であったなら喜んで嫁ぐのに……」

「お嬢様、それは無茶過ぎます」

　高望みを通り越して無茶だと呆れるウェッジに、ミリアは「言ってみただけよ」と唇をとがらせた。