聖女の末裔は鬼のお宿の従業員 ～孤独を持て余した神はお節介～

聖女の力

ep1.鬼の女将の大立ち回り

■後神暦 2649年 / 秋の月 / 空の日 pm 03:00

――貿易都市ツーク近郊の街道

「もっとゆっくりしなくて良かったのか？」

「良いんじゃ、宿のこともあるしな」

　ツークから出て街道を歩きながらの何気ない話。

　オレたちは元々の目的だった『刀』を新調し、その日のうちにツークを発った。

「でもさ、この刀って凄い良いモノなんだよな？　オレが持っていいの？」

「うむ、それはその昔、『オルコの夜叉姫（やしゃひめ）』と謳われた御仁（ごじん）が晩年に振るった刀の影打（かげうち）じゃな。オルヴィムめ、とんでもないものを隠しておったのぅ」

「影打って？」

「神に捧げる刀は同じものを何本か打つんじゃよ。

その中で一番出来の良いモノを真打、それ以外を影打と呼ぶ。

夜叉姫殿は人じゃが、それほどの想いで贈られたんじゃろうな。

姐様もお詫びと言っておったし……」

「へぇ、でもなんで姐様の話が出てくんの？」

「夜叉姫殿の刀を叩き折ったのが姐様だからじゃ」

「嘘だろ……？　いつの時代の話……？」

　どこまでが本当で、どこからが冗談なんだ……

　でもまぁ、レンが『姐様』の話をするときは嬉しそうだから良いか。

　すっかりと見慣れた狐の尻尾がゆらゆらと揺れている。上機嫌な証拠だ。

「カカカ！　とにかくだ、名刀には違いないんじゃ。

刀に見合う男になれるよう精進するん――……！！！？」

「え？　おわっ！？」

　突然レンに突き飛ばされ草むらを転げる。

「おいレン！　どうし――」

　――！？

　体を起こしてレンを見ると肩を押さえている。

　矢だ、きっとオレを庇ってくれたんだ。

　対峙しているのは、さっきまでオレたちの後ろにいた三人の男。

　フードを被ってるけど、一人は魔人族、残りは狼人族……か？

「レン！　大丈夫か！？」

「あぁ。それよりも……

お前たち、背後にいたときは殺気を感じなかったぞ……何者じゃ？」

　矢を引き抜いてレンが凄む。

「言う必要はない」

「はんっ！　大方（おおかた）、アレクを狙った後ろ暗い者どもじゃろ！？」

　言うが早いか、レンは足場を創る魔法、『天駆』で跳ね上がった。

　更に空中で地面に向けて跳び、勢いをつけて踵（かかと）を振り下ろす。

　ぐしゃりと鈍い音と共にオレたちを襲った野盗（？）の頭が潰れる。

　比喩ではない、本当に弾けた柘榴（ざくろ）みたいなんだ。

　すげぇ……牙獣（がじゅう）のとき以上だ……

　素手で人を殺せる力……これがレンの本気なのか……

　あっという間の出来事に唖然としたが、まだまだレンは止まらない。

　流れるように隣の男へ向かって跳び、すれ違い様に首裏を蹴りつける。

　今度は骨が折れたのだろう、首が変な角度で反っている……

　そして裾の埃を払い、最後の一人をひと睨み。

「ヒィィ、来るな！！　バケモノ！！」

「襲いかかって来ておいて、その言い草はなん…――ッ」

　一歩踏み出すレンが突然に膝から崩れた。

　それを見て、心底怯えていた魔人族の男は一転、今度は気味悪く嗤う。

「はは…………くはは……ようやく効いてきたか？　

普通なら動くことも出来ずに死ぬ毒なのにな、大したものだ」

　急な出来事で何が起こったか分からなかった。

　それでも弓を引いた男が、距離を詰めずにレンにトドメを差そうとしているのは分かる。

　そんなこと、させるワケにいかない！！

　気づけば自然と鞘（さや）を男へ投げつけ、奴に向かって全速力で走っていた。

　目の前で人が死ぬところを見るなんて初めてだ。

　ましてや、殺し合いなんてしたことない。

　でも、不思議と今は恐怖を感じなかった。

　情けない、いつもオレはレンに守られてばかり。

　でも今は、今だけはオレが守るんだ……！！

　刀を構えて走るなか、レンの言葉が頭を過る。

　――いいか？　二の太刀がないお前さんは仕留めそこなえば終わりじゃ。

　わかってる。

　――だから恐れるな、間合いまで一気に駆けろ。

　あぁ、任せてくれ。

　――そして、相手より疾く振り下ろす。必要なのはその一念のみ。

　疾く、疾く、疾く……！！

「あぁぁぁぁああぁぁあぁっ！！！！」

　オレの刀は男が弓を捨て、剣を構える前に届いた。

　――……が、片腕を斬り落とすに留まった。

　くそっ……足りなかった……

　血しぶきが舞うなか、苦悶と怒りを湛えた男が剣を抜くのが見えた。

　反撃を覚悟して反射的に目を瞑る。

　しかし、聴こえてきたのは剣が風を切る音ではなく……――

「――……うむ、よくやった……」

　守りたかったレンの声。

　目を開けたオレが見たのは、レンの拳が男の顔にめり込む光景だった。

　きっと天駆で体ごと飛びこんできたんだ、恐らく男は生きてはいない。

「はは……結局守られちゃったな……」

「カカカ、ワエは守ってもらったと……思って……おるよ…………」

「レンっ！？」

　立ち上がってすぐに糸が切れた人形のようにレンが倒れる。

　毒が効かなかったワケじゃない、最後の力を振り絞ったんだ。

　面で化けた狐人族の姿も解けている。

　バカ野郎！！　バカ野郎！！　オレは何をしている！？　

　少し考えれば分かったことだろうが！！　それなのに安心しやがって！！

　くそっ！　後悔は後だ！　とにかく走れ、街に戻るんだ！

　医者、薬師、何でも良い、解毒できる奴を一刻も早く探せ！！

　レンを背負って走った、息が切れようがお構いなしに。

　必死に脚を動かして、無我夢中で来た道を引き返したんだ。

　――疾く、疾く、疾く……！！

　街道の先を見据えるオレに「急いで！」と、誰かの焦った声が聞こえた気がした。